Plus que toute affirmation, la gaieté renaissante, trahie par cette remarque, disait l’espoir grandissant de Dick Fann.
Mais si parler est bien, agir est mieux. Il se remit à la besogne.
Dix fois, il renouvela avec des succès divers sa première tentative. À présent, le résultat devenait perceptible pour son compagnon.
Les épaules de l’Anglais dépassaient la surface de la plaine.
Une heure d’efforts encore, et ses coudes prenaient leur point d’appui sur le rebord même de la fosse.
L’aube apparaissait, quand le jeune homme harassé, souillé de terre, se trouva allongé auprès du trou, vidé maintenant de la victime qui lui avait été confiée. Le gamin salua ce résultat par une acclamation.
Combien faible sa voix par exemple ! Absorbé par la contemplation de Dick jaillissant peu à peu de son fourreau de terre, il n’avait point senti le froid glacial du terrain le gagner.
Et tout à coup, il frissonna. Le timbre de son organe appela sa pensée sur lui-même, et un terrible doute l’étreignit. Il n’avait plus conscience de son être. Il ne sentait plus.
La sensation se base toujours sur une différence de niveau, qu’il s’agisse de vibrations caloriques, optiques, acoustiques, olfactives ou autres.
Tant que la température de son corps et celle du terrain environnant n’avait point été en équilibré, la souffrance lui avait affirmé son existence.
À présent, il ne souffrait plus. L’équilibre était réalisé… Il était aussi froid que la terre du steppe. Était-ce encore la vie, cette contraction du cerveau faisant jaillir la pensée terrifiante ?
Voilà ce qu’il se demanda avec une angoisse telle, qu’il gémit :
— M. Dick, dépêchez-vous, ou je serai mort !
L’appel déchirant galvanisa le jeune homme que l’épuisement maintenait couché sur le sol. Il retrouva des forces, tenaillé par l’idée que tant de peines pourraient rester inutiles, que lui aurait pu échapper à l’étreinte du tombeau, mais qu’il échouerait dans sa volonté de sauver ce fidèle petit camarade de lutte.
Incapable de se relever, il rampa avec des efforts inouïs, ses membres garrottés décuplant la difficulté de progresser ainsi.
Mais vouloir c’est pouvoir, en matière de courage.
