soir, car je compte bien vous garder jusqu’à demain. Je n’ai pas prévenu l’hetman pour autre chose ; mais à quoi bon tant de paroles ? C’est entendu, n’est-ce pas ?… Pour éviter toute résistance, je vous confesserai qu’une soirée en aussi agréable société sera un régal bien rare pour un pauvre diable d’officier, condamné à la Sibérie avant d’avoir commis le moindre crime contre le tsar.
Il y avait une mélancolie dans la voix.
— Venez rendre visite à notre aéroplane, et dites-moi si jamais condamné aura les jambes assez longues pour le distancer.
Sous le hangar reposait l’appareil volant. Du système polyplan, lequel permet de réduire notablement l’envergure et facilite aussi l’atterrissage, la machine semblait lourde, ramassée sur elle-même.
— Ah ! murmura l’officier, ce n’est pas le grand oiseau blanc, comme disent les poètes de l’aviation. Qu’importe, du reste ! Il a l’air d’un éléphant, soit, mais il en a la force. Il enlève dix hommes, quinze hommes. Son maximum de charge est de deux mille kilogrammes. Hein ! c’est gentil pour un oiseau.
Dick Fann sentit soudain une envie irrésistible d’éternuer. La porte du hangar, demeurée ouverte, établissait un appel d’air éminemment désagréable.
Machinalement le jeune homme tira son mouchoir.
Or, précisément à cet instant, Bariatine le regardait. Il aperçut les maculatures grises provenant de la friction du tissu contre le pelage du cheval noir. Un éclair luisit dans ses yeux tandis que ses joues, subitement pâlies, frissonnaient sous l’empire d’une émotion violente.
Mais cet émoi n’eut qu’une durée inappréciable. Le calme reparut sur son visage, et il continua ses explications touchant l’aéroplane.
Des mots techniques bruirent dans l’atmosphère : volant directeur, moteur, gouvernails de profondeur, de direction, ailes, ailerons, stabilisateur.
C’était un véritable cours d’aviation. Soudain, il s’interrompit, et du ton le plus aimable :
— Mais le thé doit nous attendre, messieurs, et je pense qu’il ne vous sera pas désagréable de le déguster après notre chevauchée.
Il fit passer ses invités devant lui, sortit le dernier du hangar. Seulement sa main avait rencontré la main du pilote de l’appareil, qui avait assisté, muet, à la visite des étrangers.
