laissé aller à cette folie, et dame, ma solde ne me permettant pas une monture de ce prix, je me suis fait rembourser.
Puis, avec un nouvel éclat de rire, où tintait une ironie inexplicable :
— Dès lors, il n’est plus à moi ; il appartient au service de la « remonte ». Seulement, la remonte ne nous les reprend que si elle juge nécessaire de les réformer… Donc, il est à moi tant qu’il me plaira… c’est une combinaison avantageuse, n’est-ce pas ?
Décidément, ce Bariatine se montrait un drôle de corps.
Il ponctua sa phrase d’un coup de houssine à son cheval, lequel partit au galop de charge, laissant les autres loin derrière lui.
Peut-être cet « emballage » fut-il une simple coquetterie d’homme de cheval. Cependant, Bariatine n’arrêta la course folle qu’au bout de deux kilomètres. Il attendit ses compagnons et, quand ils le joignirent, leurs montures, haletantes, secouant leurs mors blancs d’écume, il montra son cheval d’un geste emphatique :
— Voyez-le. Il souffle à peine. Pas un poil mouillé.
Le brave quadrupède méritait l’éloge. Sa respiration restait large, à peine un peu plus précipitée qu’au repos.
Jean se répandit en exclamations admiratives. Dick Fann, lui, qui avait en quelque sorte provoqué l’incident, demeurait à présent silencieux.
L’habitude d’observer fait que l’on observe malgré soi. L’homme qui, sans cesse, met en travail ses facultés déductives, perd la liberté de les laisser au repos.
Un petit détail avait frappé les yeux du détective. Sous la selle de Bariatine, selon l’usage cosaque, une peau de mouton protégeait l’échine du cheval contre le contact trop rude du siège de cuir.
Cette peau dépassait naturellement la selle. Or, l’un des angles s’était retroussé et, sous la couverture concentrant la chaleur, le poil du quadrupède apparaissait légèrement humide de sueur.
Rien d’étonnant à cela. Chacun sait qu’une surface animée, voilée par un tissu épais qui s’oppose au rafraîchissement par rayonnement, sera moite, alors qu’une surface découverte ne présentera pas trace de sécrétion.
Quoi donc faisait rêver le jeune homme ?
Une chose bien simple : le poil mouillé lui semblait
