chose qu’aucun peuple d’Europe n’a encore songé à appliquer : l’aéroplane de police.
— Vous dites ?
L’exclamation échappa au jeune homme, à la satisfaction évidente du lieutenant, ravi d’avoir étonné un personnage tel que son interlocuteur.
— Cela vous surprend, hein ? s’écria-t-il.
— Ma foi, je l’avoue. Qu’appelez-vous un aéroplane de police ?
— Un moyen rapide et sûr de rejoindre les évadés. Bien qu’ils soient généralement à pied et nous à cheval, certains condamnés réussissaient à nous échapper. Profitant du voisinage de la frontière chinoise de Mongolie, de la difficulté que présente pour la poursuite le territoire accidenté qui s’étend au sud de Baïkal, ils déroutaient nos recherches… Alors, d’accord avec le gouverneur d’Irkoutsk, nous avons sollicité l’ouverture d’un crédit spécial. Nous adressant à une maison d’aviation, nous nous sommes fait construire un aéroplane pouvant enlever dix hommes. Et alors, vous comprenez, volant à soixante ou quatre-vingts kilomètres à l’heure, sans souci des accidents de la route terrestre, quel fugitif désormais pourra espérer nous distancer ?
— Mais la mine est assez éloignée.
— Borenev… vingt-cinq verstes. Mais ne vous effrayez pas ; le lieutenant Bariatine, ainsi se dénomme votre serviteur, n’est point fou. Il ne vous propose point de parcourir cette distance à pied.
— Mais des chevaux ?
— J’en ai quatre : le mien et trois autres. Il est vrai que ces derniers portent mes cosaques d’escorte. Mais je préfère, à la leur, votre compagnie et celle de votre ami. Je ne garderai avec nous qu’un seul de ces hommes. Ses deux camarades vous prêteront leurs montures et nous rejoindront.
Le lieutenant s’interrompit pour appeler d’une voix de stentor :
— Holà ! Ivan !
Ce qui fit apparaître aussitôt un cosaque cuivré, chevelu, barbu, à l’instar d’un de ces diables montés sur ressort à boudin qui sortent d’une boîte à surprise. L’officier griffonnait quelques mots au crayon sur une feuille arrachée de son carnet. Il tendit le papier au soldat.
— Voilà un bon de réquisition pour une charrette qui te ramènera, ainsi que Pepoff, à notre résidence de Borenev.
