Mais en dépit de son éloquence, M. Defrance et Fleuriane le pressèrent dans leurs bras. Le petit serviteur était devenu un ami.
Mme Patorne elle-même, emportée par la situation, frotta ses joues contre celles du Parisien, lequel traduisit son enthousiasme de cette faveur, par ces mots grommelés pour lui-même :
— Elle pique, la dame ! faudra que je la fasse se raser à Ill-Tower !
Le soir vint. Comme la veille, on dîna de la petite réserve de provisions contenues dans l’automobile.
Ce repas permit de constater l’opportunité du départ de Dick Fann, car il épuisa les dernières ressources alimentaires des voyageurs.
Après quoi, on s’installa comme la veille, avec la pensée de dormir.
Mais le sommeil se refuse souvent à ceux qui l’appellent.
Une sourde inquiétude tint les voyageurs éveillés.
Dick avait quitté ses amis vers midi.
À neuf heures du soir, rien n’annonçait son retour. Or, la distance à parcourir ne justifiait pas pareille durée.
De temps à autre, un ours, tourmenté par la faim sans doute, venait rôder aux abords de la barricade.
À deux reprises, des carnassiers, plus irrités que leurs compagnons, s’efforcèrent d’ébranler la barrière qui les séparait du buffet, dit plaisamment Jean Brot, ont rien ne pouvait altérer la bonne humeur.
Quelques coups de revolvers découragèrent ces assaillants. Onze heures, minuit. Toujours rien.
Un silence de mort pesait sur la nature. Les carnassiers eux-mêmes semblaient s’être endormis.
Depuis douze heures, Dick Fann avait quitté la grotte.
Quand l’esprit s’abandonne à l’imagination, il connaît les plus effroyables tortures. À un moment même, Fleuriane, si courageuse à l’ordinaire, eut peur de la nuit, de la solitude. Elle se dressa, sortit avec précaution du coupé de l’automobile et se glissa jusqu’à l’endroit où dormait M. Defrance.
— Père, appela-t-elle doucement d’une voix frissonnante.
Il se dressa aussitôt sur son séant, avouant ainsi que lui non plus n’avait pu fixer le sommeil.
Et de la constatation, la jeune fille éprouva une commotion nouvelle.
