sec. Espoir et panique se bousculèrent dans l’esprit de Sika.
Le prince Ahmed venait la délivrer, ou bien les bourreaux allaient prendre livraison de la victime. La porte tourna sur ses gonds. Sika eut un cri étranglé. Vaine alarme ; ce fut un esclave qui se montra, un esclave portant, sur un plateau d’argent, des galettes chaudes, des dattes, des confitures et une aiguière contenant du vin doré des coteaux de Damas. Les tortionnaires voulaient que la condamnée conservât ses forces pour souffrir. L’homme déposa la collation devant Sika, puis sans un regard, sans un mot, il sortit, verrouillant à grand bruit la porte refermée.
Tout était bien fini désormais !
Aucune intervention ne se produirait en faveur de la prisonnière. Le prince s’était vainement flatté d’accomplir une tâche au-dessus des forces humaines. Est-ce qu’un homme pouvait renverser ces murailles épaisses, briser ces grilles pleines ? Non, non, il fallait se préparer à mourir. Ah ! mourir par le feu ! Quel supplice atroce !
Dans son émoi, Sika s’élança derechef vers la fenêtre. Besoin instinctif de se rapprocher de ce jardin extérieur, où serait la liberté, le salut ! Mais le grillage atroce l’en séparait irrémédiablement. Elle réussit seulement à meurtrir ses mains sur les barreaux serrés.
Le soleil atteignait le milieu de sa course, piquant du zénith l’heure lourde de midi, où la chaleur suffocante couche sur le sol brûlant les bêtes et les hommes. Les murailles n’avaient plus d’ombre. Tout se taisait aux alentours. La sieste engourdissait la nature entière, êtres et choses. La fenêtre ouverte laissait entrer un air lourd, semblant s’échapper d’une étuve.
Sika se sentit gagnée par l’engourdissement général. Elle cessa de penser ; ses doigts, crispés machinalement sur les tiges de fer, ne se desserrèrent pas. Et elle restait là, inerte, inconsciente, le front appuyé à la ferronnerie, anéantie par la température torride, le regard ébloui par la lumière crue, douloureuse aux yeux, du soleil de midi. Brusquement, sa personne fut parcourue par un frisson.
