— Soit, je vous croîs. Mais comment comprendre le dénouement subit que vous affirmez et qui vous incite à risquer vos jours pour préserver les miens ?
Un instant, Ahmed demeura muet. Puis avec la décision d’un homme qui brûle ses vaisseaux, il modula cette tendre citation du poète Hassan, né à Chiraz aux jardins embaumés, aux ombrages réputés dans toute la Perse.
« Elle passait. Elle est entrée toute par mes yeux ouverts sans défiance, et son image est désormais un écran qui me cache le reste de l’univers. »
Sika rougit à ce madrigal du meilleur goût persan. Pour cacher son trouble et mettre fin à un entretien qui menaçait de devenir embarrassant, elle feignit de s’endormir.
Ahmed n’insista pas. Discrètement, il se rencogna dans l’angle du véhicule lancé à l’allure d’un projectile, et assuré que sa captive ne saurait avoir chance de lui échapper désormais, il ferma également les yeux. L’automobile roulait emportant dans sa course le geôlier et sa captive plongés dans le sommeil.
Les ténèbres se dissipèrent. Les premières clartés du matin dévoilèrent les rudes paysages de la chaîne du Liban. Il faisait grand jour quand, après avoir évité par un long détour l’éperon rocheux que les amis de la jeune fille devaient franchir le soir même, l’automobile pénétra dans la vallée d’El Gargarah, en face de la résidence fortifiée de Mohamed, le chef suprême des Druses.
Un instant, Sika s’était sentie rassurée durant la route par les protestations de dévouement du Persan Ahmed ; à l’aspect de ce sombre paysage, de cette résidence plus semblable à une prison fortifiée qu’à un palais, elle fut reprise par la terreur.
Des hommes se montraient aussi farouches que les choses.
Là, grouillait une foule de montagnards accourus au-devant de l’automobile, qui, pour tous, renfermait la victime promise aux mânes du mort.
Par bonheur, avant leur approche, le prince avait eu la présence d’esprit de voiler sa prisonnière du litham, ne laissant apercevoir que la couronne blonde de ses cheveux. Les Druses ne songèrent pas à la supercherie possible, mais leurs vociférations d’allé-
