— Vous suivez le chemin qui conduit à El Gargarah. Seulement, c’est loin encore. Vous allez sans doute assister au Grand Feu de Mohamed.
Ils fuyaient, sans répliquer à la question terrible.
En dépit de leurs précautions, les amis de Sika ne purent éviter certaines fausses manœuvres, qui se traduisaient par de longs détours, et exaspéraient encore le père, le jeune homme, se vouant au salut d’une enfant bien-aimée.
Néanmoins, ils s’élevèrent peu à peu sur les pentes du Liban, au milieu des bouquets d’arbres de plus en plus rapprochés.
— Eureka ! s’exclama soudain la fausse mistress Robinson, il me semble que lorsqu’on parle des cèdres du Liban, on se livre à une mauvaise plaisanterie… Je n’en aperçois pas un seul, et cependant j’écarquille les yeux.
Nul ne releva la question déguisée. Qu’importaient les cèdres à ceux dont le cœur saignait d’angoisse ?
Sans cela, ils eussent pu renvoyer le curieux aux guides des voyageurs réputés : Joanne, Bædeker, Bradshaw ou autres, qui lui eussent appris qu’une exploitation intensive du cèdre en a presque amené la disparition. À la place des arbres abattus, les exploitants ont reboisé les montagnes d’essences inférieures, si bien que le cèdre du Liban se trouve aujourd’hui partout, sauf sur le Liban lui-même.
Cependant la journée s’avançait.
Le soleil s’abaissa vers l’horizon, sa pourpre sanglante traînant sur les crêtes. Le chemin devenait de plus en plus escarpé, difficile. Les chevaux, épuisés par la longue étape, buttaient sur les pierres roulantes du sentier. Ils ne progressaient qu’avec peine. Et tout à coup, après avoir contourné un massif de rocs, les voyageurs se trouvèrent au sommet d’une crête granitique, dominant de mille pieds une vallée encaissée, qui s’ouvrait à leurs pieds ainsi qu’un abîme.
Bien loin, tout au fond de la dépression, se distinguaient de vastes bâtiments, défendus, ainsi qu’une citadelle, par des remparts crénelés.
Et comme tous regardaient, avec l’impression qu’ils atteignaient le but de leur longue chevauchée, un berger menant quelques chèvres passa près d’eux.
