L’angoisse l’annihilait positivement. Il sursauta, en entendant Midoulet répéter sa question :
— Eh bien ! vous engagez-vous ?
Il lui fallut un effort violent pour desserrer ses mâchoires contractées, et il parvint à bégayer :
— Je vous donne ma parole d’honneur, mais sauvez-la !
La bouche de l’agent s’ouvrit en un rire silencieux et fugitif. Il fouilla dans sa poche, en retira une boule de substance blanche qui semblait avoir été taillée dans un bloc de craie, et la tendant à son interlocuteur :
— Allez placer ceci auprès de la dormeuse, ouvrez le hublot de sa cabine, et revenez. Je vous dirai ce que vous devez faire.
Jeter son manteau de voyage sur ses épaules, reprendre ainsi un aspect suffisamment féminin, la perruque de Véronique coiffée de nouveau, fut pour Pierre l’affaire d’un instant il s’élança dans le couloir.
Célestin prêta l’oreille. Il entendit s’ouvrir la porte de Lydia. À travers la cloison, le bruit des mouvements du jeune homme lui parvenait. Le claquement du hublot lui apprit que toutes les prescriptions étaient observées.
Alors, il se reprit à rire silencieusement, et se frottant les mains :
— Ce petit est un cornichon angélique, angelicus cucurbitaceus. Il a cru à ce gaz, digne des Borgia, dont j’ai régalé son entendement. Brave garçon, va. Ta mignonne compagne n’a jamais été en péril. Elle a simplement absorbé de la belladone dans son café. Elle se réveillera sans souffrance, dans une quinzaine d’heures. Seulement, à son réveil, le Parthénon aura quitté l’escale de Beyrouth, l’emportant vers Smyrne ; je resterai donc seul en face des Japonais.
Et d’un ton amical, il s’octroya des félicitations.
— Bien joué, Midoulet. Te voilà débarrassé de la concurrence anglaise ; tu vas te retrouver dans la société de tes adversaires, sous une forme qui te vaudra, non plus leur suspicion, mais leur reconnaissance.
