le général seul pouvait se présenter en cet instant. Le Japonais, flanqué de Tibérade et d’Emmie, venait en effet de quitter sa voiture auprès d’un bouquet d’arbres, occupant le fond de la coupure rocheuse, et gravissait péniblement la pente raide, guidé par le cocher, sans l’aide duquel les voyageurs n’eussent pu reconnaître, de nuit, le sentier de chèvres courant à flanc d’abîme.
Ainsi, les amis de Sika s’élevèrent jusqu’au sommet, suivirent la sente bordée de pins et de lentisques, et atteignirent une plate-forme étroite, environnée de rocs éboulés. Là, le faux bandit attendait, appuyé sur sa carabine, dans une attitude empruntée par Midoulet à ses souvenirs d’opéra-comique. L’agent copiait Fra Diavolo.
La lune, sortant à cet instant même des nuées qui l’avaient voilée jusque-là, éclaira en plein la face glabre du personnage.
Et Emmie, stupéfiée par cette apparition d’un homme qu’elle pensait être resté à Marseille, s’écria :
— Encore le voleur !
À cette apostrophe inattendue, Midoulet sursauta. Il toisa la fillette avec une vague inquiétude, mais se rendant compte de l’impossibilité de provoquer une explication, il salua le général et désignant Tibérade et sa cousine :
— Je vous attendais seul, signor général. Quels sont les gens qui vous accompagnent ?
— Des passagers avec lesquels je me suis lié à bord du Shanghaï. Mais ceci importe peu. Parlons de ce qui m’amène. Quelle rançon désirez-vous ?
— Vous êtes pressé, général. Pas si vite, je vous en prie.. Laissez-moi d’abord résumer la situation : mademoiselle votre fille est ma prisonnière. Je puis, à ma convenance, lui donner la liberté… ou la mort. Ce fut la devise des volontaires de la Révolution française, à laquelle les événements m’ont conduit à donner un sens, un peu spécial, conforme aux usages des Abbruzzes. Toutefois, ne vous bouleversez pas. J’ai fixé de façon définitive, il est vrai, la rançon de la signorina ; mais je ne doute pas que vous renonciez à discuter. De la discussion ne pourrait naître entre
