qu’aux confins du monde. Il serait plus rapide et plus habile de me le faire donner en présent, ou plus exactement en échange. En échange de quoi ? Mais d’un objet de valeur équivalente aux yeux de ce brave général Uko.
Il s’était frotté les mains d’un geste satisfait et avait repris, toujours pour lui-même :
— Voilà un problème magistralement posé. Midoulet, je te marque un bon point, et je poursuis. Pour amener l’échange, que faut-il ? Que le Japonais croie sa chère enfant en danger. Quel danger ? Sur cette terre classique du banditisme, le danger est facile à simuler, car il existe déjà dans l’imagination des voyageurs. Donc, je deviens bandit de circonstance.
Sur ce, moyennant finances (les fonds secrets ne sont pas une fumée pour les agents tels que Midoulet), il s’était assuré, après un examen méticuleux, le concours d’un cocher, d’une alerte bouquetière et de deux de ces coquins nombreux dans toutes les villes du sud de l’Italie, pratiquant le jour le farniente au soleil, et utilisant les ombres propices de la nuit pour trouver, dans les poches ou les tiroirs des autres, les ressources nécessaires à l’entretien de leur paresse. C’était en somme, sur une faible échelle, le procédé de recrutement usité par la Maffia ou la Camorra elles-mêmes.
Ayant indiqué son rôle à chacun de ces comparses, Midoulet acheta une grande malle ; sous les apparences d’un commissionnaire, il guetta l’arrivée du Shanghaï. Il reconnut sans peine le général et Sika, quand ils descendirent à terre. Il s’inquiéta bien un peu de les voir en compagnie de Tibérade et d’Emmie ; mais sachant la facilité des relations à bord entre passagers, il n’en prit pas ombrage et continua l’exécution du plan qu’il avait conçu.
Les voyageurs dîneraient à terre sans aucun doute (comment ne pas profiter de l’escale pour varier le menu du bord). Et lui, Midoulet, serait de la partie, d’une façon au moins inattendue.
Il hissa donc sa malle vide sur le crochet ad hoc fixé à ses épaules, s’attacha aux pas de ceux qu’il poursuivait. Il pénétra derrière eux dans l’hôtel Ca-
