Bleu d’un lifaï (expression particulière au Chan-Toung, environ quarante centimètres).
Elle voulait boire et n’avait pas la force de descendre jusqu’à l’eau.
Alors j’ai eu pitié d’elle, elle nous regardait avec des yeux si tristes… j’ai puisé dans mon chapeau… mais l’eau coulait à travers… Joyeux m’a prêté son bonnet de soie et Zizi a bu… Et puis on lui a lavé sa blessure, on l’a pansée avec des herbes des rochers… La-dessus Fred est arrivé avec un lapin qu’il avait pris à la chasse. Il a montré les dents d’abord, mais quand il a vu qu’on était bons amis avec Zizi, il est devenu très gentil aussi… Et voilà.
Depuis cet instant, enfants et félins avaient été inséparables.
Durant les heures du travail, Joyeux et Sourire se montraient assidus à l’atelier. Fred et Zizi quittaient alors l’usine, s’enfonçaient dans les passes montagneuses ; sans doute ils pourvoyaient à leur nourriture.
Puis la cloche sonnant la cessation du labeur ayant retenti, les quatre amis se retrouvaient comme s’ils avaient pu s’entendre et se donner rendez-vous.
On eût dit que panthères et enfants se comprenaient.
Et à cette heure, dans le hall, où ils restaient seuls après la sortie du général Labianov et du comte Ashaki, les animaux, avec leurs mines attentives, leurs regards fixés sur ceux des orphelins, donnaient la sensation qu’ils prenaient part à leur conversation.
— Alors, fit miss Sourire après un silence, nous allons voir le Maître ?
— Probablement. Et je n’en serai pas fâché, foi de Joyeux.
— Pourquoi ?
— Parce que les Frères du Masque Ambré, nos camarades d’atelier, nous ont affiliés à leur secte, sans que nous ayons jamais aperçu le chef.
— Il était en voyage, bien loin, dans les régions qu’habitent les hommes blancs.
Gravement le gamin approuva du geste.
— Sans doute ! sans doute ! Seulement j’en suis pour ce que j’ai dit. Cela m’agace d’obéir à un Maître Invisible.
— Moi, cela ne me coûtait pas, fit doucement Sou-
