pouvait tromper soi-même. Ces girls ont tout à fait l’air de ladies (dames).
— Vous regardez dans une tranche de brouillard (vous voyez trouble), Ludshaw.
— Je vous assure que non… Elles ont toutes les apparences de la convenabilité, et l’on ne croirait pas ces personnes affiliées à des pirates.
Devant l’insistance de Ludshaw, lord Ironstick se décida à tirer sa longue-vue. Et quand il eut appliqué l’oculaire à ses paupières, il eut un geste mécontent et grommela :
— What a shame ! (Quelle honte !). Ces pillardes ont des angéliques visages. Le vieux Nick (le diable) lui-même s’y tromperait et n’oserait pas leur jeter la griffe à l’épaule.
Le canot se rapprochait. Bientôt, tous purent se rendre compte à l’œil nu de la justesse des observations des causeurs.
Il eût fallu en effet une dose d’aveuglement peu commune pour refuser à Mona, à la duchesse, la grâce, la joliesse, et surtout ce je ne sais quoi de digne et d’aisé, ce je ne sais quoi d’inimitable et d’envié qui distingue la femme comme il faut.
Et puis, leurs compagnons à leur tour excitèrent les remarques étonnées des officiers. La suprême beauté de Dodekhan, la distinction un peu frêle mais incontestable de Lucien ne cadraient pas du tout avec l’idée que l’on se fait généralement des pirates.
Car c’était comme pirates, ainsi que venait de le dire l’amiral, que les quatre passagers du Maharatsu étaient amenés à bord du cuirassé Majestic. Maintenant on les attendait à la coupée avec impatience.
Des phrases brèves, échappées à la surprise, sonnaient :
— Parfaits gentlemen.
— Yes. Tout à fait corrects.
— Cela est incroyable !
À mesure que la distance diminuait, que les détails devenaient plus perceptibles, une sorte de malaise s’appesantissait sur le groupe des officiers. Sur dépêche pressante du gouvernement général de l’Inde, la division navale de l’océan Indien, en escale sur rade de Colombo (Ceylan), avait pris la mer pour courir sus à un navire étrange, audacieusement enlevé par des pirates en rade de Hon-Dau (Tonkin),
