On eût dit qu’elles se précipitaient sur le canot avec une rapidité vertigineuse.
Les éviter, virer de bord, fuir devant elles ; Il n’y fallait pas songer.
Le navire était-il gardé, en dépit des affirmations du pilote ? Avait-on aperçu les curieux voyageurs ?
Quelques secondes s’écoulèrent, tragiques… À vingt ou trente mètres de la chaloupe, les torpilles s’éteignirent brusquement.
Et comme le Maître du Drapeau Bleu scrutait d’un air surpris la surface de la mer redevenue obscure, son compagnon dit :
— On ne nous a pas vus.
— Comment peux-tu le savoir ?
— Oh ! en regardant… Leurs engins diaboliques se sont éteints à la limite de ce qui leur est caché par le bâtiment.
Il se reprit à souquer avec une tranquillité plus convaincante que tous les raisonnements.
L’événement du reste lui donna pleinement raison. Le canot atteignit sans encombre le bordage du Maharatsu… Il fut aussitôt amarré à l’un des échelons accédant à la coupée, et le matelot se hissant sur les premiers barreaux, lança cet avertissement :
— Attention à ne pas nous laisser surprendre par le projecteur ! À hauteur du pont, nous ne serons plus protégés contre la lumière.
Puis méthodiquement, en homme accoutumé à pareilles ascensions, le gardien de phare monta.
Parvenu à la coupée même, il se replia sur lui-même, et l’éclair du projecteur passé, il bondit sur le pont du Maharatsu.
Dodekhan l’imita avec un égal bonheur.
Tous deux se retrouvèrent, en arrière des cheminées, dont les énormes cylindres les mettaient à l’abri des projections de la côte.
— Eh bien, monsieur, fit alors le marin, m’est avis que j’ai gagné le pari.
— Certes, tu l’as gagné… et la preuve est que voici l’argent.
L’homme empocha la somme avec un grognement satisfait.
— Seulement, reprit le Turkmène après un silence, pour mon édification personnelle, je veux parcourir le navire.
— Comme il vous plaira, plaisanta le vieux ; je
