avaient faim et cette nourriture arrivait fort à propos.
Donc, puisant au tas de branches amoncelées dans un angle, on fit un feu clair qui permit de griller la venaison apparue si à propos.
Les panthères eurent leur part, et Joyeux, Sourire, la bouche pleine, les caressaient en disant :
— C’est très bien. Vous ne savez pas creuser comme nous. Alors, vous allez au marché pour vous rendre utiles.
Seulement, la faim apaisée, la soif se fit sentir avec plus d’acuité.
Dodekhan remarqua que les félins ne semblaient point en souffrir.
Or, la petitesse des glandes salivaires détermine chez les carnassiers digitigrades une soif tellement ardente que, malgré leur prudence naturelle, ils n’hésitent pas à fondre sur leurs ennemis les plus redoutables, si ceux-ci leur interdisent l’accès des points d’eau. Fred et Zizi avaient pu boire.
Au delà de la barrière rocheuse coulait donc une source, un filet liquide ?
Et le désir de se désaltérer surexcité par cette pensée durant des heures, Joyeux, Lucien, Dodekhan se succédèrent dans le boyau… Ceux qui ne creusaient pas, se tenaient en arrière, ramenant les terres dans la caverne…
Mais le temps s’écoula. Les forces s’épuisèrent.
Vint le montent où, les reins brisés par la courbature, les bras ankylosés par une fatigue douloureuse, les infortunés durent s’arrêter.
Miss Sourire, que l’on avait dispensée de ce labeur trop rude pour elle, voulut remplacer ses amis ; mais ses petites mains frêles, son corps menu anémié par les longues privations, ne pouvaient faire beaucoup de besogne.
Elle réussit surtout à épuiser le peu d’énergie physique qu’elle possédait, et après des efforts impuissants, elle dut se décider à rejoindre ses compagnons.
Ceux-ci dormaient. Une branche de pin achevait de se consumer, projetant sur les hommes, sur les choses, une lueur rougeâtre. Les parois rocheuses, les hommes, les panthères allongées paresseusement sur le sol auprès de leur jeune maître, se couvraient de reflets sanglants.
La couleur impressionna la fillette.
