tuel… quelque chose que l’on ne peut pas confondre avec le geste de se moucher, où de s’essuyer le front… En bien, il faut regarder les femmes qui sont là-bas, et au premier mouvement bizarre… sauter de cheval et me suivre.
La consigne passa le long de la file des captifs. Tous comprirent la justesse de la réflexion du gamin. Tous rivèrent leurs regards sur les silhouettes de Mme de la Roche-Sonnaille et de Mona se découpant au haut de leur étroit observatoire.
Soudain ils les virent s’agiter. Mona marchait vers le parasol rouge planté en terre ; Sara se plaçait en avant comme pour en interdire l’approche. La mimique des jeunes femmes était claire. Mona voulait accomplir le devoir, si atroce qu’il se présentât… Sara résistait, dans une suprême convulsion de son affection menacée.
Tous, chefs et guerriers avaient compris la minute décisive… Hésiter eût été se perdre…
— Hop ! fit doucement Joyeux.
— Hop ! répéta de même miss Sourire.
Les braves petits, à cette minute où ils jouaient leur vie, eurent encore le sang-froid d’aider Lotus-Nacré à se laisser glisser à terre.
Ce soin pris, ils bondirent à toutes jambes vers une excavation qui trouait la falaise d’un portail sombre.
Quelques cris s’élevèrent. Des cavaliers s’effaraient de voir les gamins, les prisonniers, les panthères, s’engouffrer dans ce refuge d’obscurité.
Mais une formidable détonation couvrit tous les bruits. Le sol trembla. Il sembla que la montagne se tordait sous l’étreinte irrésistible d’un titan ; une auréole boréale parut jaillir des entrailles de la terre… La passe s’embrasa, devint un gouffre de feu, bombardant le ciel de quartiers de rocs et de lambeaux humains.
L’entrée de la cavité où les fugitifs s’étaient réfugiés, avait disparu, obstruée par un énorme éboulement de la falaise.
Prisonniers ! Ils étaient prisonniers sous terre, et comme pour ajouter à l’horreur de la situation, un cube de granit, se détachant de la voûte, tombait à leurs pieds, broyant la frêle et gracieuse Lotus-Nacré.
Les emmurés n’avaient rien vu, une obscurité pro-
