sur le bras de son athlétique interlocuteur, puis tous deux, par les coursives, gagnèrent le pont.
Log avait dit vrai. Au bas de l’escalier de la coupée, une chaloupe attendait, les rameurs à leurs bancs.
— Vous voyez, dit-il.
Sara fit « oui » du geste. Alors il tira de sa poche un papier couvert de caractères tracés au dactylographe et le tendit à la jeune femme.
— Vous lirez ceci durant la petite traversée. Un quart d’heure est largement suffisant pour vous pénétrer de…
— De vos ordres… grommela-t-elle.
— Non, non, belle dame, pas d’ordres, des conseils seulement. J’aurais pu vous les donner verbalement… les paroles ne laissent point de traces… J’ai préféré vous remettre un écrit… Vous pourriez vous en servir pour appuyer vos dires si vous me trahissiez… En vous le confiant, je vous prouve que je vous crois incapable de traîtrise.
— Mon mari vous répond de moi, lança-t-elle, frémissante de se sentir aussi complètement dominée.
Log se récria :
— Oh ! madame la Duchesse… Votre mari est pour moi l’espoir de votre retour, il sera un souvenir de cet instant délicieux… un souvenir dont je ne consentirai à me séparer qu’avec…
— Qu’avec la vie… un cliché de romance…
— Qu’avec sa vie… un cliché de tragédie, madame la Duchesse.
La jeune femme eut un geste rageur. L’homme étrange lui causait une terreur insurmontable, et il restait son maître, même en fait de reparties.
Et — l’esprit humain a des mouvements inattendus — Sara songea, à ce moment, que l’instruction supérieure donnée par les lycées à leurs élèves, lui avait assuré, jusque-là, la palme dans les causeries mondaines. De se voir dominée, même sur ce point, elle éprouva comme un regain de découragement. Si bien que, d’un ton soumis, elle murmura :
— J’obéirai.
— Daignez donc embarquer, madame la Duchesse… Un jour vous reconnaîtrez combien je suis dévoué au bonheur de mes… amis ; car il m’est doux de me croire votre ami.
