béret rejeté en arrière laissait ses traits en pleine lumière et Lucien ne put se tenir de dire :
— Sapristi ! un beau gars !
C’était vrai.
La figure du plus pur ovale, le teint mat, de grands yeux de velours sombre exprimant la douceur et la volonté, le nez d’un dessin impeccable, les lèvres ombragées d’une moustache fine et soyeuse, tout cela, ajouté à la stature élevée, nerveuse, élégante et robuste, faisait de l’inconnu un de ces types admirables de beauté, que l’on ne rencontre plus guère que dans le nord de l’Inde, certaines provinces de l’Afghanistan et le Turkestan.
Si bas qu’eût parlé Lucien, le nouveau venu avait perçu le chuchotement de sa voix. Il s’arrêta. Le Français se pencha vers sa compagne :
— Montrons-nous.
Et, attirant Sara sur le sentier :
— Monsieur, dit-il avec un salut parfaitement correct, vous n’avez rien à craindre. Nous sommes Ici pour vous rendre un service.
— Un service ? répéta l’inconnu d’une voix chaude, sonore, attirante.
— Oui. Ne prenez-vous pas, chaque soir, le train pour La Haye, à la gare d’Oud-Beyerland ?
— Comment savez-vous cela ?
— C’est donc vous… parfait… vous comprendrez tout à l’heure…
Tout en parlant, les jeunes gens s’étaient rapprochés de leur interlocuteur.
— À quelques centaines de mètres d’ici, continua le duc, deux hommes se proposent de vous attaquer… ils ont nom Log et San…
L’inconnu tressaillit.
— Log et San, fit-il comme malgré lui… ceux qui veulent du sang… ceux pour qui le Drapeau Bleu…
La phrase fut brusquement coupée.
Un bruissement étrange siffla dans l’air, et les trois causeurs sentirent s’abattre sur eux un objet lourd… Ils devinèrent vaguement les mailles d’un filet, dont les « plombs » frappèrent leurs jambes.
Puis une secousse violente, une chute sur le sol, une sorte d’engourdissement, puis plus rien.
Ils gisaient tous trois l’un sur l’autre, emprisonnés dans les mailles d’un vaste filet-épervier.
Et, debout parmi les hautes herbes, au milieu des-
