Mais la peur trouble le jugement. Le géant pressa le pas, convaincu qu’il avait eu affaire à une des mystérieuses puissances de la nuit.
Cela dura longtemps. Il montait, montait toujours, dépassant maintenant les sommets secondaires, dont les crêtes s’étalaient sous ses yeux comme les croupes d’un troupeau pétrifié, sur lequel le ciel épandait une lueur blanchâtre, imprécise, transition vague entre la lumière et l’obscurité.
Le vent, que les hauteurs moyennes n’arrêtaient plus, fouettait le visage de l’athlète de sa fraîcheur subtile.
Aux pierres mouvantes avait succédé un terrain raboteux, mais fixe, sur lequel les pieds trouvaient un point d’appui moins précaire.
La situation s’améliorait. Quelques lacets capricieux encore, et le sentier déboucha sur le plateau supérieur, espace de cent mètres carrés à peine, affectant vaguement la forme d’un dôme.
San poussa un long soupir de satisfaction. Il était arrivé. À la clarté d’une allumette, il consulta sa montre. Elle marquait onze heures.
— Une heure à attendre, grommela le géant. Le temps de préparer mon tas de bois.
Seulement le sommet était dépourvu de toute végétation. San fut contraint de redescendre un peu la pente pour trouver des ronces, des herbes sèches, seules plantes qui pussent vivre sur ce sol rocheux.
Ses terreurs recommencèrent, si bien que, s’il n’avait pas fallu refaire le chemin déjà parcouru, l’athlétique personnage eût pris la fuite, laissant à d’autres le soin d’allumer le feu qui devait décider le massacre des Français d’Indochine. La peur parlait plus haut que la haine.
Toutefois, l’homme parvint au bout de sa tâche.
Au centre du plateau s’entassa un monceau de branchages.
— Minuit moins le quart, fit encore San, en s’abritant du vent derrière le bûcher improvisé.
Il grelottait. Était-ce la brise froide des hautes cimes, était-ce son angoisse superstitieuse qui en était cause ? Il n’eût pu le dire. Le certain est qu’il attendait avec impatience le moment d’enflammer les substances combustibles. Le feu le réchaufferait sûrement, dissiperait cette sensation pénible de glace coulant dans ses veines.
