dans le pays. Ils soupçonnent évidemment que nous rôdons autour d’eux… Leur but est de nous irriter, de nous exaspérer.
— Ah ! ils ne réussissent que trop bien !
— Ayez courage, ami !… Leur jeu est de nous contraindre à nous révéler… le nôtre est de nous tenir cachés… jusqu’à la nuit au moins, la nuit protectrice des faibles, des opprimés… La nuit qui jettera son doux manteau d’ombre sur nous et sur nos projets.
Un rayon d’espoir brillait maintenant dans les yeux du duc de la Roche-Sonnaille. Sous la parole caressante de son compagnon, il lui semblait remonter de l’abîme d’angoisse où il se débattait tout à l’heure.
Vers le ciel, il tendit les mains en un geste inconscient :
— Oh ! la sauver ! la sauver !… Tout… la mort même, mais réunis !
Il frissonna brusquement, sur ses traits s’épandit une lividité.
Au dehors, une acclamation bruyante avait ébranlé l’atmosphère.
Que se passait-il donc ? Quelle insulte nouvelle déchaînait l’enthousiasme de la foule cruelle et stupide ?
Sans se concerter, d’instinct pourrait-on dire, les jeunes gens revinrent à la lucarne, coulant des regards anxieux entre les lamelles du volet.
Ils comprirent, hélas !… Et un gémissement passa, lugubre, entre leurs lèvres contractées.
Des Pavillons Noirs avaient formé la haie autour de l’estrade de tôle ; ils pointaient leurs lances vers les captives, les enfermant dans un cercle de fers menaçants. Et la raison de ce mouvement s’expliquait d’elle-même.
Sous l’influence du feu, le plancher de tôle s’était échauffé peu à peu.
Maintenant son contact devenait douloureux aux pieds délicats des captives. Pour fuir la douleur, elles avaient tenté de sauter à bas de l’estrade.
Repoussées par les piques, elles posaient alternativement les pieds sur les plaques brûlantes, accélérant la cadence à mesure que la température montait. Mona, Sara, Lotus-Nacré semblaient danser, à la joie grossière d’une plèbe brutale.
La duchesse de la Roche-Sonnaille devenait, comme ses compagnes, une ballerine de la douleur. C’en était trop.
