— Nous voici fantassins pour la seconde fois… Vous louez une brouette à voiles, plate-forme instable sur une roue centrale, ornée d’un mat, d’une natte tendue que le vent enfle. La direction est confiée à un coolie, qui se tient à l’arrière entre les brancards. Le lendemain, au matin, notre « brouetteur » est arrêté. Il a commis je ne sais quel délit ; il est condamné à recevoir cent coups de rotin sous la plante des pieds. Après cette distinction administrative, le pauvre diable ne peut plus marcher… naturellement.
« Et ainsi de suite. Quoi que nous fassions, il semble qu’une volonté adverse se plaise à contrecarrer nos désirs. Je prenais cependant patience ; vous me répétiez :
« — Le tout est d’atteindre Mar-Weï. Là est le premier poste en relations avec le réduit central, que je m’étais ménagé au cœur des Monts Célestes…
— Oui, murmura enfin. Dodekhan, comme se parlant à lui-même… Dans la pagode souterraine des Graveurs de Prière, j’avais établi télégraphe, téléphone, téléphote sans fils… Des postes disposés concentriquement me permettaient de jeter de ce point mes ordres sur la surface de l’Asie. J’avais tout prévu…
— Sauf la disparition de Oang, qui habitait ici, qui occupait ce premier poste.
Le jeune Maître du Drapeau Bleu secoua tristement la tête.
— Non, il y a autre chose. Log, ce traître, a dû changer les signaux, les appels convenus. La toile d’araignée, pour me servir de votre expression, la toile d’araignée… électrique que j’avais tissée pour la délivrance de l’Asie, est entre les mains de notre ennemi. Elle nous opprime, nous surveille, lui enseigne nos moindres mouvements.
— Vous le croyez ?
— J’en suis certain. Tous les accidents de route ont été préparés, voulus, pour nous retarder.
— Mais Log est prisonnier.
— Il doit avoir des lieutenants que j’ignore.
— Ah ! s’écria le duc avec un grand geste de menace, la peste étouffe les Sociétés secrètes, leurs manœuvres mystérieuses !
Et changeant de ton :
— Mais enfin tout le monde n’en fait pas partie, de ces Sociétés ?
