complications seraient à craindre… et tout d’abord, la vie de Dodekhan…
Elle l’interrompit :
— Lotus-Nacré ne soupçonnera rien… Ni elle, ni personne… Merci à vous, merci… J’étais dans le deuil, dans la nuit… maintenant j’ai du bonheur plein l’âme… j’attendrai qu’il soit permis de parler…
— À la bonne heure… Veuillez aller vous préparer, mademoiselle Mona. Votre père, celui de votre… rivale vous attendent près d’ici… Allez, et que nul ne se doute du secret que je viens de vous confier.
Elle eut un grand geste de promesse, d’affirmation, et à son tour elle disparut dans la coupure sombre accédant aux grottes.
Au sommet de l’escarpement, Joyeux et Sourire échangeaient en sourdine leurs impressions :
— Eh bien ? miss Sourire. M’est avis que ce Maître ment comme un mandarin…
Sourire hocha la tête d’un air convaincu.
— Il ment, mais dans quel but… ?
— Un but pas propre… Un résultat propre ne saurait résulter de moyens dégoûtants !
— Le proverbe le dit… L’eau boueuse ne fait pas le linge blanc… Oui, mais nous avons juré d’obéir au Maître des Masques d’Ambre… juré sur le Tigre et le Dragon, le plus terrible serment qui se puisse faire…
— Chut ! les voila.
L’exclamation de la fillette était motivée par l’apparition d’un groupe de matelots escortant Mona et Lotus-Nacré. Les jeunes filles marchaient au centre… Chacune adressa un salut furtif à Log, et la petite troupe gagna le défilé, dans lequel San s’était enfoncé tout à l’heure.
— Qu’est-ce que tout cela signifie, grommela Joyeux entre haut et bas… ? Je me fais l’effet du pinceau calligraphique d’un lettré barbotant dans le godet d’encre.
— Je suis tout aussi « pinceau » que toi, repartit doucement sa compagne… et j’en suis triste, car j’ai la certitude que la gentille niû (jeune fille) aux cheveux d’or pleurera.
— Oh ! la brune Lotus aussi.
— C’est possible, consentit la petite d’un air pensif… et pourtant il me semble que ce n’est pas la même chose.
Avec cette intuition aiguë de son sexe, la pauvre
