— Oui, oui, tu m’as dit cela.
— Eh bien ! tout à l’heure, je surveillais l’hôtel Talleyrand, jugez de ma surprise. Vidal descend de cette même voiture qui vous amena ce matin à la Malmaison, il y reprend place avec le prince de Talleyrand, celui-là je l’ai reconnu tout de suite à sa claudication… Alors j’ai eu peur pour vous.
— Pour moi ?
— Si vos officiers empêchent vos fidèles de vous approcher, s’ils pactisent avec vos ennemis…
L’Empereur eut un mouvement d’improbation…
— Prends garde, petit, tu doutes d’un brave…
Mais Espérat était lancé :
— Vous a-t-il parlé du vicomte d’Artin, Sire ?
Le visage de Napoléon s’assombrit à cette question.
— Vous en a-t-il parlé, répéta le gamin avec plus de force ?
— Non, répondit l’Empereur d’une voix sourde.
— Vous a-t-il fait part de notre rencontre ?
— Non.
— Alors, Sire, que pensez-vous de ce silence ?
Durant quelques secondes, l’impérial interlocuteur du jeune garçon demeura muet.
Sur ses traits pâles, il y avait de l’indécision, de la tristesse. Enfin avec un geste de dénégation :
— Je ne veux pas croire cela, je ne le veux pas.
Et appuyant ses mains sur les épaules d’Espérat, parlant en tenant le gamin sous son regard, comme pour le persuader :
— Vidal a été page aux Tuileries ; il a fait ses premières armes avec moi, je l’aime comme un enfant… Comprends, Espérat, comprends. S’il agissait contre moi, il ne serait pas traître, il serait parricide.
Puis avec une résolution soudaine :
— Je ne dois pas conserver davantage ce doute qui m’afflige, je vais lui parler… il est revenu, je pense.
Milhuitcent entr’ouvrit la porte, regarda au dehors :
— Oui, il est là… au revoir, Sire.
— Non, appelle-le, et reste… Je veux que tu lui rendes ton estime.
Le cœur du gamin se gonfla d’orgueil à cette parole. Ainsi Napoléon, ce géant devant qui, tout enfant, il s’inclinait comme devant une divinité, Napoléon le traitait, en homme, en ami, dont l’estime a du prix.
D’une voix tremblante, il appela :
