— Je compte sur vous, mes amis. Demain est le 1er janvier 1814 ; j’aurai beaucoup de monde à ma soirée.
— Chenilles chez une étoile, modula le couturier ; flatterie qui lui valut un regard reconnaissant de la malade.
Puis se tournant, tel un général dictant ses ordres, vers un petit homme anguleux et une femme replète, debout à deux pas :
— Fizelier, Mme Bonjour, je vous prends dans ma voiture pour rentrer à Paris. Chemin faisant, nous discuterons des broderies applicables à notre conception.
Les interpellés s’inclinèrent puis sortirent avec le couturier que les gazettes désignaient sous le surnom de : l’enchanteur Leroy.
Alors Joséphine fit ses commandes aux autres fournisseurs habituels de l’arsenal de sa coquetterie, rangés autour d’elle.
Mme Narrey, Beuvry, les sœurs Lolive, reçurent mission de lui procurer des dentelles ; Bourbon, Cassagnes et Legrand, furent conviés à un concours de chaussures, le vainqueur devant avoir créé une mode nouvelle pour faire valoir les jolis pieds de la créole devenue Impératrice.
Enfin Contant discuta à voix basse, mystérieusement, une fourniture de corsets.
L’un après l’autre, les marchands s’éloignèrent. Joséphine et les visiteurs restèrent seuls en présence. Elle considéra les jeunes gens et doucement :
— Quelles sont les choses que je puis seule faire entendre à l’Empereur ?
Espérat ne répondit pas. Son trouble s’était dissipé, remplacé pur l’étonnement. Dans ses rêves d’enfant, l’Impératrice lui apparaissait comme une divinité vêtue de pourpre et d’or, dominant, du haut d’un autel, la foule prosternée, et celle qu’il avait sous les yeux était une femme, alanguie par la souffrance, ayant, il l’avait bien vu tout à l’heure, les préoccupations futiles de son sexe. Était-ce donc là, l’ancienne compagne du titan couronné ?
— Eh bien, fit encore Joséphine ?
Alors Bobèche s’avança.
— Je désirais présenter à Votre Majesté, ce jeune homme, fils d’un vieil ami de mon père.
Elle se prit à rire :
— Jolie caution, compromettante pour lui et pour moi.
Et le pitre la considérant, un peu interloqué par cette sortie :
— La police de l’Empereur va me représenter comme pactisant avec ses ennemis.
