Il se prit à rire :
— Non pas… Une jeune fille est trop reconnaissable, nous serions arrêtés dès la première journée ; car, vous le pensez bien, on va lancer toute la cavalerie à votre poursuite…
Lucile pâlit :
— Mais alors…
— Attendez, Mademoiselle. Je vous ai préparé une retraite ou personne ne songera à vous aller chercher.
— Où donc ?
— Sur la place du Saint-Voile même… Au presbytère… Le curé, un brave homme, consent à vous cacher. Les bons alliés ne se figureront jamais que, fuyant, vous avez simplement traversé la place.
L’évidence de cette affirmation bouleversa Mlle de Rochegaule. Ce fut avec une sorte de respect qu’elle répliqua :
— Ce soir je vous attendrai, je me confie à vous.
— Parfait ! Alors je me retire ;…rallumez le feu, lisez ; que votre fille de chambre ne se doute de rien… Elle est au mieux avec les alliés : c’est une coquine.
— Avant, laissez-moi vous serrer la main.
Pour toute réponse, Milhuitcent saisit l’extrémité des doigts de la jeune fille, les porta à ses lèvres, puis, rentrant dans la cheminée à reculons, il disparut non sans avoir répété :
— Rallumez le feu, lisez.
La plaque se referma, vibra un instant sous l’effort du jeune garçon qui l’assujettissait du dehors, puis le silence se fit ; Lucile aurait pu croire à la fin d’un rêve de son imagination.
Espérat était dans un grand grenier aux solives entre-croisées, supportant les tuiles de la toiture.
Un amoncellement énorme de bottes de paille, de bottes de foin, se dressait devant lui, laissant le long du mur un espace libre à peine suffisant, pour qu’il pût s’y mouvoir.
Mais le gamin connaissait les êtres. Si souvent, depuis son arrivée à l’hôtel du Cheval Blanc, il avait, durant les heures de la nuit, bravant le froid, le danger d’être surpris, exploré ce magasin à fourrages.
Contournant les obstacles, escaladant les remparts de paille, il atteignit bientôt l’ouverture donnant sur la cour de l’hôtel. Les montants d’une échelle appuyés au plancher indiquaient de quelle façon on pénétrait dans le grenier.
Un instant, le jeune garçon se tint coi, aux aguets, puis profitant d’une
