Il sembla au jeune garçon qu’un grand tremblement agitait tout le corps de la malheureuse femme.
— Pourquoi parler de ces choses, soupira-t-elle ; pourquoi rajeunir les vieux chagrins ?
L’enfant l’enveloppait d’un regard scrutateur. Quelle pensée grandissait dans le cerveau du messager de l’Empereur.
— Je pensais, madame Pandin… mon maître est bon, il est puissant… Je pensais que peut-être vous auriez été plus heureuse ailleurs qu’au château de Rochegaule.
— Plus heureuse qu’ici, s’écria-t-elle avec feu…
Mais cachant ses yeux étincelants sous ses paupières, se calmant, soudain.
— Qu’est-ce qui vous fait supposer cela ?
— Le chevalier de Mirel a à peu près l’âge qu’aurait votre fils, dit lentement Espérat en regardant fixement Marion.
Elle frissonna encore et la voix tremblante :
— Qu’est-ce que cela signifie ?
— Que la vue du chevalier devait vous attrister.
— Oh non ! fit-elle rassurée, au contraire.
Ils étaient nés à quelques jours d’intervalle… j’étais leur nourrice à tous deux… ; et quand mon petit me fut volé… car il a été volé… c’est lui, Henry de Mirel, que j’aimai pour deux.
Elle prononçait ces phrases avec hésitation, ainsi qu’une personne qui cherche ses mots. Voulant effacer un soupçon possible, elle dépassait le but.
Et elle demeura saisie quand Espérat, après un geste satisfait, demanda d’un ton calme :
— Henry de Mirel est bien le fils du comte et de la comtesse de Rochegaule ?
— Sans doute… De qui voulez-vous qu’il soit ?…
— Je ne sais pas, moi, continua placidement le jeune garçon… Pourtant il est une chose que je ne comprends pas. Fils du comte, Mirel devrait être le frère du vicomte d’Artin.
— Mais il l’est… bredouilla Marion bouleversée… il l’est. M. de Rochegaule s’est marié deux fois. D’abord pendant l’émigration… le vicomte d’Artin et Mlle Lucile sont nés de cette union… puis au retour en France, devenu veuf, il épousa Louise de Mirel… Un an de bonheur et la chère femme mourut en donnant le jour à M. Henry. Tous les gens des environs vous diront cela.
