— Bon pope, une idée me vient.
— Cela est possible, mon fils, fit onctueusement le disciple de Bacchus, profitant de l’occasion pour s’arrêter au milieu de la route.
— La nuit est venue.
— Cela doit être, car il fait noir comme en un four.
— Je ne puis donc vous conduire au château.
Ivan poussa un gémissement de détresse.
— Inspiratio diabolica… Chasse cette pensée diabolique… Prétendrais-tu me laisser exposé aux intempéries, dans l’ombre humide, où le ciel pleure la rosée froide. Non, non, tu n’agiras pas ainsi… Le Seigneur se détournerait de toi, chevalier ; il ne bénirait pas la maison d’Israël, il ne bénirait pas la maison d’Aaron.
Comprimant avec peine une violente envie de rire, Espérat répliqua lentement :
— Je dois obéir aux ordres de mon frère aîné.
— Le vicomte d’Artin, sans doute, sans doute… Le frère aîné, en l’absence du père, est le chef de famille, Caput, oui, Caput et dux, tête et général.
— Il m’a commandé de l’attendre à la Croix des Cosaques, la nuit venue. Je suis donc forcé de m’y arrêter, car mon frère y pourrait arriver, tandis que nous ferions route vers le château.
Un soupir, bruyant comme un souffle d’orage, s’échappa de la bouche du pope.
— Tu as raison… cela est juste, fit-il en courbant le front. Loin de moi le désir de semer la division entre les frères… Au pied de la croix, nous nous assoirons sur la terre humide et la pluie des nuées nous transpercera et ce sera l’expiation douloureuse de nos fautes.
Milhuitcent cligna des yeux. Son interlocuteur était dans l’état d’esprit où il avait désiré l’amener :
— Je m’en voudrais d’exposer un saint homme au brouillard sans lui assurer le moyen de le combattre.
Du coup l’ivrogne dressa l’oreille :
— Ah ! mon fils, il n’en est qu’un… la douche intérieure d’un crû généreux. Y a-t-il une auberge aux environs ?
— Non.
— Alors que comptes-tu faire ?
— Nous munir à Perthes d’un broc de vin.
Ivan étreignit le gamin, le pressa sur sa poitrine :
— Tu es inspiré par l’Esprit Saint, Spiritu sancto, la gloire du monde
