m’enfermer parmi les futailles, les bouteilles… ; et dans l’arôme des vins généreux, plus subtil, plus aimable que les vapeurs de l’encens, mes actions de grâces monteront vers le ciel.
Pris d’un enthousiasme subit à la pensée de ce tableau délectable, Ivan Platzov rugit d’une voix de tonnerre :
La sève vermeille
De la treille
Pétillera,
Coulera
Portant partout à la ronde
L’oubli des fautes du monde
On eût dit un buffle beuglant dans la plaine.
Espérat essaya de se dégager, mais l’ivrogne ne lâcha pas prise :
— Bien… tu n’aimes pas la musique, mon fils ; je mettrai une sourdine à mes vocalises. Tu préférerais peut-être me voir danser comme le roi David devant l’arche. Je le ferais si mes jambes le permettaient. Par malheur, tout ce qu’elles peuvent, c’est marcher.
Et se cramponnant au bras du jeune garçon, entraînant son guide dans les zig zags imprévus de sa déambulation bachique :
— Allons, allons, mon fils. Gagnons la Croix des Cosaques, et de là, les caves du castel de Rochegaule.
À présent, Milhuitcent se trouvait fort embarrassé de son compagnon. Certes, il était ravi d’avoir si aisément obtenu les renseignements de l’ivrogne, mais celui-ci lui serrait le bras comme dans un étau. À cinq cents mètres à peine, tous deux arriveraient au petit carrefour où la Croix des Cosaques dressait ses bras de pierre. Et alors qu’adviendrait-il ?
Si le véritable Henry de Mirel était là, la supercherie se découvrirait. Il faudrait renoncer à percer le mystère que le gamin sentait autour de lui.
Oh ! à tout prix, il importait de se débarrasser du pope.
Soudain Espérat eut un cri de joie :
— Hein, tu trébuches, mon fils, grommela Ivan Platzov, prends garde de tomber, cave ne cadas, remercie le Seigneur, et son humble serviteur d’avoir soutenu tes pas chancelants.
Et son esprit, tourmenté par les fumées du vin, se portant vers les idées sacrées, l’ivrogne entonna ce verset des Psaumes :
— Suscitans a terra inopem, et de stercore erigens pauperem. — Il tire l’indigent de la poussière et relève le pauvre de dessus son fumier !
Il aurait continué, si son interlocuteur ne l’eût interrompu :
