vide, lorsque ses factionnaires lui affirmeront n’avoir pas bougé de leur poste. Je dis factionnaires au pluriel, parce qu’un autre domestique croise devant la fenêtre, dans le jardin… Et il ne viendra pas à l’idée de ce lourd Allemand que le commissionnaire, nous, et une fausse clef agissant avec entente, aurons tout fait le plus simplement du monde.
— C’était X 323 ? trouvai-je seulement la faculté de dire.
— Oui.
— Pourquoi n’avoir pas eu toute confiance en moi ?… Mon loyalisme…
— Ne fait pas doute, interrompit-elle vivement ; seulement X 323 ne jugeait pas que vous dussiez le voir encore.
— Encore ? Voilà un mot qui me fait supposer que je le verrai.
— Je le crois. À présent que le document est revenu à ses légitimes propriétaires, il est probable qu’il tiendra à vous remercier de la discrétion du Times et de son correspondant. Mais silence, voici Marco.
Et elle reprit sans transition sa petite conférence sur les confiseries.
Marco en effet arrivait tout essoufflé.
Ce fut une avalanche de remerciements, d’exclamations. Conception était folle de joie. Sa vie, celle de Marco seraient désormais à la disposicion de usted.
La marquise coupa court à l’exubérance de l’amoureux ravi et derechef m’entraîna dans son sillage.
Elle connaissait admirablement les aîtres, car au lieu de regagner le petit salon d’où nous étions partis, nous débouchâmes en arrière du « buffet ».
Conception avait-elle pressenti que nous opérerions notre rentrée de ce côté ? Peut-être. En tout cas, elle se trouvait là, se précipita sur nous, nous prit les mains, les baisa, fit mine de s’agenouiller, tout cela au milieu d’un flux de paroles où la Vierge, les Bienheureux, la confiserie, notre salut éternel, son amour, se mêlaient dans cet inextricable désordre dont l’âme catholique espagnole a le secret.
Processions et sérénades, encens et castagnettes, ces choses qui, pour nous, représentent des idées situées aux antipodes de la pensée, forment chez le peuple transpyrénéen un amalgame dont une señora me disait un jour, non pas avec le scepticisme du Nord, mais bien avec la foi profonde de la Péninsule :
— Nous autres, pauvres mortels, nous mêlons tout ensemble, le bon et le mauvais ; mais, voyez-vous, Dieu et le Diable sont de puissants seigneurs : chacun arrive à retirer sa part.
Cependant, la marquise de Almaceda consentait à ce que Concepcion l’accompagnât au vestiaire, où elle avait déposé son manteau, et elle me tendait sa main fine avec ces mots :
— Je vous remercie, sir Max Trelam, sans vous j’aurais été fort embarrassée.
Elle se moquait sans doute… Embarrassée, elle !… J’avais conscience d’avoir, durant toute la soirée, eu l’importance d’un petit garçon.
Elle s’était éloignée.
Je restais là, à quelques pas du buffet, les idées cavalcadant sous mon crâne. Oh ! idées pas désagréables. Le document était reconquis, la paix assurée, l’Angleterre victorieuse… All right ! Dieu et mon Droit. La vieille devise britannique se justifiait une fois de plus.
VIII
SOUS LA LIVRÉE DU COMTE D’HOLSBEIN
Le bruit d’une discussion me tira de mes réflexions.
Au buffet, les « serveurs » entouraient un domestique, revêtu de la livrée du personnel de la Casa Avreda, dont l’attitude, l’accent indiquaient clairement l’état d’ébriété avancée.
En soignant les invités de son maître, le serviteur avait jugé équitable de se soigner lui-même, et il avait eu également des attentions répétées autant que spiritueuses.
Le résultat, facile à prévoir, était
