Concepcion naturellement regimba, résista ; une soubrette ne renonce pas volontiers à assister au dernier acte d’un drame, dont elle a vécu les premières scènes.
Mais l’excellente créature adorait son « petit agnelet » ainsi qu’elle désignait, avec une tendresse quasi maternelle, sa jeune maîtresse.
Elle céda, pour ne la point mécontenter, et Niète, frissonnante demeura seule, en face de la fonda de Cadix, derrière les vitres de laquelle elle découvrait son père mettant lentement ses gants. Il allait sortir.
Et elle, sa fille, si longtemps respectueuse et tendre, elle espionnerait celui qui lui avait semblé flétri par l’espionnage.
XXII
LA VISION ROUGE
Dans le sous-sol de l’Armeria, à l’abri du caparaçon de guerre d’un Cid quelconque, je n’avais pas encore eu le temps de trouver le sol dur à mes côtes, en dépit de la housse séparant ces deux objets résistants.
J’étais arrivé à mon poste… de conciliation (je me plaisais à le croire du moins), vers sept heures… Je pus mesurer le temps de ma faction avec certitude, car une horloge sonnait les heures, demies et quarts, avec une désolante régularité.
Où était cette horloge ?
Cela m’intriguait terriblement, car le son m’en apparaissait arriver à travers la masse même des murs.
On eût dit, pour expliquer l’impression particulière produite sur mon tympan que la vibration du timbre sonore, martelée par le maillet de sonnerie, se communiquait aux pierres, les faisait entrer en vibration à l’unisson.
Je reconnais de suite que je ne trouvai point l’explication de ce phénomène acoustique. Au surplus, je n’en avais nul besoin pour compter les fractions du temps qui annonçaient ainsi leur défilé à la surface du sol.
Huit heures ! neuf heures ! Je suis toujours seul dans la salle obscure.
Je m’impatiente. Non pas de l’attente en elle-même, mais de l’inconcevable lenteur de X 323.
Comment n’est-il pas encore là ?
Le raisonnement, si simple qui m’a fait venir au rendez-vous bien avant l’heure fixée, pourquoi ne l’a-t-il pas fait lui-même ?
N’a-t-il pas songé au piège possible ?
J’ai beau m’exhorter à la confiance en cet homme que nos brèves relations m’ont révélé extraordinaire… une sourde inquiétude persiste en moi.
Je suis sur des charbons ardents. L’expression française exprime bien l’état qui incommode mon esprit.
Telle est l’absorption de l’idée fixe que je ne crois pas avoir eu une pensée pour Niète.
L’aimant comme je l’aime, cet aveu en dit plus long qu’un discours.
Je suis hors de moi-même. Je subis une extériorisation douloureuse. Mon moi semble avoir échappé à ma volonté propre. Il est l’esclave d’autres individualités. Il erre au loin, à la recherche de X 323, du comte de Holsbein.
C’est une poursuite morale obstinée dans les ténèbres.
Je songe à la scie des Beaux Arts, que m’ont contée des confrères parisiens.
Au nouveau venu à l’École, un ancien présente une toile uniformément recouverte de noir et pose cette question saugrenue :
— Nous allons juger de ton intelligence. Que représente ceci ?
Et le malheureux ayant vainement pressé ses méninges sans réussir à découvrir le mot de cette charade picturale, l’ancien reprend gravement :
— Je m’en doutais. Tu es idiot… Sache, jeune crétin, que tu as devant les yeux un pur chef-d’œuvre, le fin du fin de l’impressionnisme… Ce tableau figure un combat de nègres dans la nuit.
Eh bien, mon cerveau est torturé par la même impression.
