le jeu naturel des fonctions, au brouillard… une pensée, ou plutôt une série de pensées s’épanouirent claires, précises dans mon cerveau.
C’était Minerve sortant tout armée du crâne de Jupiter… J’eus même le sourire en me remémorant le conte mythologique.
Jupiter, atteint de migraine, à une époque où l’on ignorait quinine, antipyrine et pyramidon, se faisant donner un coup de hache sur la tête, ce qui mettait au jour Minerve, déesse de la sagesse.
Oh ! la sagesse humaine, résultat d’une migraine, comme c’est bien cela !
Mais, voyons ma « Minerve » personnelle.
J’allais tâcher de regagner le salon sans être aperçu des causeurs… Je formulerais ma demande de mariage rapproché, dès la rentrée du comte.
Puis je partirais, je me rendrais là, où j’avais déjà rencontré X 323, avec l’espoir vague de l’y revoir.
Je ne me dissimulais pas que ces démarches présentaient à peine une chance favorable sur cent… et encore étais-je généreux en supposant même une chance.
Si tout cela était inutile ; alors j’entrerais résolument en scène. Je savais le secret du Puits du Maure, donc, rien de plus simple que d’arriver dans le sous-sol de l’Armeria. Et là, ma foi, là, je défendrais X 323… Un Anglais n’a pas le droit de déserter son drapeau… Un drapeau qui représentait à cette heure, chose étrange pour un drapeau, la paix de l’Europe.
Très bien ! Mais j’avais promis à Niète de l’accompagner le soir au Théâtre Royal. Il était triste de renoncer à cette joie.
Foin de mes convenances individuelles ; le Times, la Great Britain, l’Europe, le Monde et autres lieux comptaient sur moi… Je m’excuserais, ma récente blessure me fournirait un prétexte excellent, pour rentrer à l’hôtel et me coucher avec le jour.
Oui, c’était cela.
Et avec des précautions qu’eût envié un Indien de Fenimore Cooper ou de Mayne Reid Captain, je quittai ma cachette.
Dieu et mon Droit ! Le Dieu britannique protégeait le bon Droit, en vertu, sans doute, de l’accord intervenu entre les deux parties, lors de la confection de la devise du Royaume-Uni, qui souligne si magistralement l’Écusson national.
Et j’étais confortablement installé dans le salon, lorsque M. de Holsbein se décida à réintégrer le corps de logis principal.
Notre entrevue fut courte. Il écouta d’un air distrait ma requête, et sans marquer les résistances que je craignais, il fixa, à trois semaines de là, le jour où ma bien-aimée Niète aurait été l’épouse de Max Trelam.
Évidemment, le meurtre de X 323 le préoccupait trop pour qu’il discutât une chose de si mince importance que le mariage de sa fille.
En d’autres dispositions d’esprit, j’aurais jugé sévèrement son indifférence ; mais je me sentais moi-même si impatient d’agir que je lui fus reconnaissant de m’épargner l’ennui d’un entretien prolongé.
Je le quittai, le priant d’avertir Mlle de Holsbein que je souffrais de ma blessure, et que je croyais prudent de m’imposer un repos absolu.
Il haussa légèrement les épaules, comme pour dire :
— Reposez-vous autant qu’il vous plaira. Cela m’est parfaitement égal.
Mais il promit de transmettre mes excuses à Niète ; lui-même s’excusa sur des travaux urgents et alla s’enfermer dans son cabinet de travail.
Il avait hâte de ne plus être en face de moi. Je concevais ce besoin d’être seul, vis-à-vis de sa pensée.
Allons, je pouvais me mettre à la recherche de X 323.
Mais sous le vestibule accédant à la Carrera de San Geronimo, je me trouvai face à face avec Niète.
Elle n’avait pu supporter l’attente, et rentrait de meilleure heure avec Concepcion, afin de connaître plus tôt
