— Ah ! on l’a retrouvé, s’exclama l’ingénieur.
Le policier se dandina d’un air de triomphe.
— Il est donc bien à vous, ce poignard étrange ?
— Parfaitement, je le cherchais depuis une quinzaine de jours, et sa disparition m’inquiétait parce que sa lame a été trempée…
— Dans le suc du Phériud, un arbuste bizarre de la presqu’ile de Malacca, et que du fait de ce poison terrible dont se servent les populations indépendantes, la moindre piqûre déterminerait une sorte de paralysie des fonctions cérébrales.
— Justement. Le malheureux, piqué ainsi, devient une sorte d’idiot.
— Et aucun remède n’existe ?
— Pour ma part, je n’en connais pas.
Une fois encore, il ne continua pas. Le policier avait réintégré le stylet dans sa poche, et il se frottait énergiquement les mains. Avec la joie du limier qui tient la piste, il prononça :
— Tout devient clair. Une personne vous gêne ; on lui inflige une petite piqûre au Phériud. Désormais, elle est annihilée. Elle ne peut plus accuser son meurtrier. Je dis meurtrier, quoique le meurtre soit seulement moral, l’être physique n’a, pour ainsi parler, pas souffert.
Sa voix s’enfla pour continuer :
— Seulement, le crime trouble la cervelle. On oublie son arme auprès de la victime, et Ashley Wood peut en toute certitude vous toucher à l’épaule et vous dire : au nom de la loi, je vous arrête.
Son geste soulignait les paroles. À la fin de la phrase, la main de l’inspecteur frappa lourdement l’épaule de François.
Si brutal était le dénouement que le jeune homme en demeura médusé.
L’instinct de la résistance ne s’éveilla point en lui. Il considérait l’inspecteur de Scotland Yard[1] et son visage exprimait clairement :
— Cet homme est fou.
Ce sentiment apparaissait si nettement que Wood en eut conscience.
— Très fort ! Très fort, grommela-t-il. Mais on va vous démontrer que l’on est plus fort que vous.
Puis, s’adressant à lord Fairtime, bouleversé, aphone, frissonnant.
— Si M. François de l’Étoile consent à me suivre sans résistance, je pourrai éviter tout scandale. J’ai une automobile à cent mètres d’ici. Nous la joignons sans attirer l’attention, ce que je désire vivement, par égard pour l’honorable lord.
- ↑ Scotland Yard, voie de Londres où se trouvent les services de la police.
