Ils n’eurent pas le temps de se consulter. Fairtime s’était dressé en les apercevant, et d’une voix où se mêlaient la colère et l’ironie, il leur cria :
— Avancez donc, François, avancez. Vous ne vous doutez pas de ce que M. Ashley Wood, que je vous présente, me raconte.
Le policier fit un geste comme pour interrompre le lord. Mais celui-ci n’en tint pas compte.
— Il me déclare qu’il vient vous arrêter.
— Moi ? questionna le jeune homme avec un sourire.
— Vous-même. Et pourquoi ? Ah ! cela vous ne le devineriez jamais.
— Alors, dites-le-moi ?
— Comme meurtrier.
— Lui ; c’est odieux.
Édith n’avait pu retenir cette protestation.
— Voilà précisément ce que je disais, appuya le lord. C’est plus qu’odieux, c’est ridicule. Seulement, vous ne l’ignorez pas, en Angleterre, nous avons le respect de nos institutions. La police doit opérer librement, et je vous demande, mon cher François, de répondre bien paisiblement à ce gentleman inspecteur. Il se trompe évidemment, et il sera le premier à vous présenter ses regrets.
Peut-être Édith eût-elle protesté. Dans sa pensée aimante, il lui semblait qu’obliger son fiancé à discuter pareille accusation était lui imposer une honte imméritée. Mais de l’Étoile prit la chose gaiement.
— Vous avez pleinement raison. Nous avons, en France, un vieux proverbe légué par les Gallo-Romains : « Se tromper est humain, persévérer dans son erreur est diabolique », et comme Monsieur n’a rien de diabolique, je suis à son entière disposition.
Ashley Wood s’inclina. Nul ne perçut cette phrase chuchotée pour lui même :
— Décidément, il est très fort.
Lord Fairtime disait d’ailleurs :
— Voilà qui est parfait. Asseyez-vous, François. Vous aussi, Édith ; surtout, petite fille chérie, soyez bien sage. Tout à l’heure, vous rirez avec nous de l’aventure.
La recommandation s’expliquait. Édith considérait le policier avec dépit. Nul doute que si elle avait été la maîtresse du logis, elle l’eût prié de sortir au plus vite. Toutefois, le calme de son père réagit sur elle et elle prit place.
L’inspecteur fixa ses yeux gris sur l’ingénieur.
