— Distribuée. Ne vous inquiétez pas. D’ici à un quart d’heure, vous verrez une belle flambée.
Manuelito tressaillit. Il avait compris la manœuvre de Von Karch. Pour détourner l’attention de son navire, il venait de préparer l’incendie des hangars du port de Progreso. Pour la réussite de ses combinaisons, l’espion ne craignait pas de déchaîner un désastre.
Les poings du jeune garçon se crispèrent. Dans ses yeux flamba une lueur ardente de généreuse colère. Mais il se contint.
En cet instant, il était l’un des acteurs d’une partie mortelle. La moindre imprudence eût pu être fatale non seulement à lui, mais aussi à ceux dont il servait la cause. Il fallait sourire au crime, endormir le criminel dans une trompeuse sécurité. Il aurait le courage du sourire. D’ailleurs, Von Karch s’agitait.
— Que l’on embarque les prisonniers ; vous, mes gaillards, embarquez également.
Il désignait les bandits sans scrupules recrutés naguère pour la surveillance du Babelsberg. S’adressant au capitaine du yacht :
— Vous, capitaine, rejoignez le mouillage de Campêche et attendez-y mes ordres.
À ce moment, Von Karch aperçut Manuelito.
— Ah ! te voilà, mon brave, embarque. L’instant est venu où le guide devient nécessaire. Tu seras récompensé, sois tranquille. J’ai tenu compte de la recommandation de Brumsen, je me suis défié de l’homme.
Le gamin, avec un empressement d’obéissance qui arracha à l’Allemand un geste approbateur, se laissa glisser dans le canot.
Mais là il marqua une indécision. Il enjamba les bancs, gagnant l’arrière. Un des bandits lui ayant fait observer que l’arrière était réservé aux passagers, il revint vers l’avant.
Ces mouvements furent réglés de telle sorte que Manuelito passa auprès de Miss Édith, à la seconde même où la jeune fille prenait pied dans l’embarcation. Il la heurta même légèrement, il la soutint de la main, et put ainsi lui glisser à l’oreille ce mot, rappelant les instructions, formulées une heure plus tôt.
— Debout !
Puis il se décida enfin à gagner l’extrême pointe avant, au milieu des quolibets des bandits se gaussant de sa maladresse.
— Eh ! eh ! tu as l’air d’un fameux marin, garçon !
— Il a servi dans la marine de terre.
