Les coursives parcourues, Von Karch poussa la porte de la cabine réservée à son usage, et s’effaçant :
— Entre, commanda-t-il.
L’espion et son visiteur se trouvèrent seuls en présence. Sans être interrogé, Manuelito, s’empressa de prendre la parole.
— Avant tout, laisse-moi te dire pourquoi Brumsen avait en moi la confiance que l’on marque à un jeune frère. Il faut cela pour que tu comprennes que, ne pouvant venir lui-même, il a pensé à m’envoyer vers toi.
Et sur un signe de consentement de son interlocuteur :
— J’aime l’or. L’idole que l’on adore dans le temple de mon pays, Errinac, portait une couronne de ce métal. À quoi bon ce cercle d’or sur la tête d’une figure de bois, alors que des êtres bien vivants en pourraient extraire mille satisfactions. Une nuit, je me glissai dans le temple, je pris la couronne. Seulement un padre (prêtre) m’aperçut sans me reconnaître, donna l’alarme, et tout le village se lança à ma poursuite. Je m’étais enfui, vous pensez bien.
— Oui, continue.
La voix de l’espion s’était radoucie. En apprenant qu’il avait devant lui un voleur, la tranquillité était rentrée dans l’âme de l’ancien comte de Kremern.
— J’avais une certaine avance, reprit le métis, mais j’aurais certainement été rejoint, parce que les poursuivants, étendus en un vaste demi-cercle, me barraient la route dans toutes les directions. Et déjà, tapi dans des buissons, j’essayais du doigt la pointe de ma navaja, avec la pensée d’en abattre plus d’un avant de tomber moi-même, quand on me toucha le bras ; je poussai un léger cri, je brandis mon couteau, une voix arrêta mon mouvement, elle disait :
— Donne-moi la couronne d’or. Quand les traqueurs arriveront à ta hauteur, tu te mêleras à eux, et nul ne soupçonnera que tu es le voleur.
J’hésitais, je l’avoue, malgré le danger imminent. Avoir couru pareils risques pour confier le résultat de son larcin à un étranger, cela me paraissait dur.
— Mais vous ? fis-je surtout pour gagner du temps.
— Moi, je leur échapperai.
— Alors pourquoi ne m’indiquez-vous pas le moyen que vous emploierez.
Il se mit à rire.
— Parce que toi, tu ne voudrais pas l’utiliser. Je m’enfoncerai dans la forêt Ah-Tun. Veux-tu m’y suivre ?
— Ah non ! m’écriai-je.
