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L’AÉROPLANE-FANTÔME

se trouva orpheline. Ta mère sur qui veilla le « Service allemand » et qui aurait pu être heureuse si…

Il suspendit brusquement la phrase.

— Non. Procédons par ordre ; Frau Margarèthe ne sait pas. Iseult Muller grandit. À seize ans, elle était belle comme toi-même, Liesel. Un Français, chargé d’une mission par son gouvernement, passa alors à Cayenne, chef-lieu des possessions guyanaises. Il vit Iseult. Elle accepta sa main sur les conseils du « Service ».

Les yeux de Liesel eurent un rayonnement rouge. Que signifiait cela ? La jolie métisse haïssait donc celui qui avait épousé sa mère autrefois ?

— Le mariage fut célébré dans la cathédrale de Cayenne, puis les époux partirent, Iseult suivant son mari qui allait accomplir une mission dans l’Amérique Centrale, le Sud Mexicain…

Quelques mois plus tard, la jeune femme, sur le point d’être mère à son tour, dut renoncer à partager les fatigues de l’explorateur. Il l’installa à Guaymas, petit port de la côte orientale, et après avoir pris toutes les précautions pour qu’elle ne manquât de rien en son absence, il poursuivit son voyage au pays de la fièvre…

— Ah ! gronda Liesel les dents serrées, toutes les précautions pour qu’elle ne manquât de rien, avez-vous dit. Ajoutez, afin d’être vrai, les plus subtiles précautions pour surprendre les secrets de ma mère, qui ne le soupçonnait pas.

Von Karch ricana.

— Peut-être, peut-être, ma belle. Seulement, de cela, je ne suis pas certain. Dans mon estime, l’accusé doit bénéficier du doute.

Tout en parlant, sa main, d’un mouvement que l’on eût pu croire machinal, s’était posée sur le poignet de Margarèthe. La jeune femme écoutait, intéressée par le récit singulier qui transportait son imagination dans ce milieu bizarre des Guyanes.

Elle sentit que les doigts de son père exerçaient sur sa chair une légère pression. Elle devina que l’on arrivait au point culminant de l’entretien et elle redoubla d’attention.

— Liesel naquit durant l’absence de l’explorateur. Elle avait quatre mois lorsque celui-ci revint. Mais hélas ! l’homme qui reparut à Guaymas n’était plus l’époux attentif de la belle Iseult. C’était un personnage sombre, désabusé, dont la raison avait dû recevoir un choc terrible.

— Fou ? balbutia Marga.

— Plût au ciel. Un fou s’enferme dans une maison de santé, et tout est