de telle sorte qu’ils ont une supériorité incontestée sur toutes les productions similaires.
Sans s’arrêter à un geste vague du jeune homme, se demandant toujours où son interlocuteur voulait en venir, l’Allemand poursuivit :
— Donc, vous êtes inventif. De plus, vous possédez un esprit pondéré. Les quelques paroles prononcées par vous tout à l’heure sur le champ de courses m’ont frappé. Vous savez ce qui manque à l’aéroplane, vous le voyez nettement, et vous réaliserez l’appareil ayant les qualités que vous avez désignées.
Il y eut un fugitif sourire sur les lèvres de François.
Ni Von Karch, ni Margarèthe ne parurent l’avoir remarqué, et cependant tous deux échangèrent un regard rapide, tandis que le gros Allemand reprenait :
— Que vous manque-t-il en somme ? De l’argent, beaucoup d’argent, afin de pouvoir expérimenter sans compter.
L’ingénieur voulut répondre, Léopold lui imposa silence du geste.
— Eh bien, cet argent, je l’ai, moi. Je suis follement riche et je le mets à votre disposition.
— Vous ?
— Moi.
Un instant, François demeura sans voix. Véritablement la chance le poursuivait jusqu’à la persécution. Fairtime, d’une part, lui créait une situation privilégiée entre tous les hommes. Et cela ne suffisait pas. Voilà maintenant que la fortune venait à lui pour la seconde fois, sous la figure de ce personnage inconnu une heure plus tôt.
En vérité, c’était trop. Un bonheur aussi insolent devait aboutir à une catastrophe. Chacun a une somme d’heur et de malheur à supporter dans sa vie. Et le jeune homme subissait l’impression douloureuse qu’il épuisait en quelques jours tout ce qui lui était attribué de félicité.
Von Karch se méprit à son silence.
— Vous vous interrogez, fit-il. Vous ne concevez pas que je sois entraîné à une proposition aussi inattendue.
Et François demeurant muet.
— Deux sentiments me guident. Le désir d’un homme riche de rendre utile son argent ; et puis, comprenez que ce n’est pas là une condition sine qua non ; mais mon rêve serait que mon… associé devint mon fils.
D’un coup, le jeune homme s’était dressé.
— N’ajoutez rien, je vous en prie.
— Pourquoi ? firent les deux Allemands d’une seule voix.
