Le docteur prit chevalet et photographie, les tourna, les retourna. Au verso, au crayon à demi effacé, un mot, une date :
- Kremern, 23 novembre.
Que signifient ces syllabes ? Elles ont été écrites il y a longtemps. Les traits marqués à la mine de plomb sont à peine lisibles maintenant.
Et Listcheü frissonne, sa main tremble. Il replace le portrait sur le marbre, regarde la porte d’entrée. Sur son visage bouleversé se voit une impatience douloureuse. Il veut interroger le professeur. Du fond de son être, une voix lui crie :
— La solution du mystère est là, dans ce modeste salon de petit professeur du collège de Posen !
Et son cœur cesse un instant de battre, quand la porte se rouvre, livrant passage à Berski. Celui-ci a revêtu une robe de chambre. Des pantoufles ont remplacé ses bottes. Il est radieux.
— Des hommes sont apostés dans la rue ; mais personne encore ne s’est présenté chez moi. Grâce à vous, je suis tiré d’affaire, car les policiers me trouveront ici, au travail. Puisque personne ne m’aura vu rentrer, il faudra conclure que je ne suis pas sorti. Je voudrais pratiquer les devoirs de l’hospitalité ; mais mon anxiété est trop grande. Je vous supplie de ne pas prolonger votre séjour chez votre obligé. Si l’on vous y surprenait ! Je tremble à cette pensée. Plus tard, sans doute, les dieux justes permettront que j’aie la joie et l’honneur de vous recevoir en cette maison, où l’on priera chaque jour pour vous.
Il parle avec volubilité, tout à la joie de sentir le danger écarté. Mais soudain, il a l’impression que son interlocuteur ne l’écoute pas. L’air absorbé du doktor l’étonne, l’inquiète :
— Qu’avez-vous ? murmure-t-il.
Incapable de prononcer un mot, Listcheü désigne du doigt le portrait de Margarèthe. Et Berski pâlit. Il murmure :
— Vous la connaîtriez ?
Cette fois, le maître de l’aéroplane mystérieux répond :
— C’est la fille de l’homme dont j’ai juré la punition. Vous parliez de reconnaissance tout à l’heure. Dites-moi ce que vous savez de cette personne.
Et d’une voix déchirante, Berski laisse tomber ces paroles qui stupéfient son compagnon :
— La femme de mon frère, mort de sa mort à elle !
