qui reste à faire pour que l’homme soit véritablement le conquérant de l’air.
À cette époque de vantardise où le plus mince mérite et même l’absence de tout mérite, réclament impérieusement fortune et honneurs, le héros de la réunion ahurissait un peu l’assistance en rentrant dans le rang, en déclarant que pour lui, autant que pour ses concurrents, tout ou presque tout restait à trouver dans la science de l’aviation.
À ce moment, Margarèthe, qui venait de parler bas à son père, se leva toute droite et d’un ton très net :
— Les aéroplanes engagés aujourd’hui peuvent tous prendre un passager.
— Oui, oui, c’est une condition de l’épreuve, répondirent cent voix.
— Eh bien, j’offre une contribution de cinquante mille marks (62.500 francs), au Comité d’Études pour l’amélioration des machines volantes, si M. François de l’Étoile, le vainqueur de la journée, en dépit de son humilité, consent à me recevoir comme passagère et me ramène à Mourmelon.
Un tonnerre d’applaudissements accueillit la proposition.
Le public des tribunes ne voyait là qu’un élan généreux arraché à l’enthousiasme d’une femme charmante, car Marga apparaissait telle, toute droite, les mains finement gantées posées sur l’accoudoir de velours rouge de la tribune.
Mais Édith, elle, était devenue atrocement pâle.
Et, sans qu’elle en eût conscience, ses yeux se fixèrent suppliants, sur le jeune ingénieur.
— J’avais déjà promis cela à Mademoiselle, dit-il lentement.
François continua :
— D’autre part, je n’ai pas le droit de refuser l’offre gracieuse faite au Comité d’Études… Je prendrai donc à mon bord deux passagères, si elles y consentent. Je réponds de leur sûreté.
— J’accepte, prononcèrent en même temps Édith et Margarèthe.
Cette fois, les applaudissements éclatèrent. L’incident imprévu ravissait le public.
Mais déjà Édith descendait sur la piste, aussitôt suivie par l’Allemande.
Loisin, Tiral, enchantés et de la victoire du champion des usines de Billancourt et de l’incident inattendu qui, relaté par la Presse, amènerait à la marque Loisin une magnifique réclame, s’étaient portés auprès de l’aéroplane.
