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MISS VEUVE.

— Eh bien alors… ?

— Alors vous dévoilerez ma retraite, comme vous en aviez l’intention.

Et le Chancelier le considérant d’un air égaré :

— Seulement, continua le terrible personnage, vous ne parlerez pas avant quelques semaines, un mois vraisemblablement.

— Un mois ! s’exclama le prince en se soulevant sur son siège. Que fera notre ennemi pendant ce temps ?

— Ceci est votre affaire, Excellence, non la mienne. Mon silence contre votre silence.

Puis conciliant :

— Au surplus, le mois que je réclame est un maximum. Peut-être avant le terme fixé, vous aviserai-je que votre mutisme n’est plus nécessaire. Aussitôt l’avis reçu, ne vous gênez pas. Ma discrétion vous sera assurée, et vous serez autorisé à me jeter en pâture aux colères de Miss Veuve, sans danger pour vous.

— En quoi ce retard changera-t-il quelque chose à votre situation ?

— Ceci est mon secret, Excellence.

— Pensez-vous donc échapper à notre insaisissable ennemi ?

— Permettez-moi de ne pas répondre. Que vous importe d’ailleurs. L’Empire sera délivré d’un cauchemar. Voilà l’important. Résumons l’entretien qui a assez duré. Vous ferez ce que je désire ?

— Vous en êtes certain.

— Oui, mais pas de restrictions mentales. Vous amènerez Sa Majesté à comprendre que cette expectative présente beaucoup moins d’inconvénients qu’une indiscrétion plus hâtive me concernant.

— Je crains le courroux de l’Empereur, mais je suis assuré de sa clairvoyance.

— Moi aussi, Excellence, et c’est sans arrière-pensée que je vous présente mes hommages les plus respectueux. Je ne vous dis pas adieu, car je vous reverrai une fois encore, le jour où je rendrai la liberté à votre langue.

Et Von Karch ayant rajusté ses lunettes, enfoncé sa casquette de chauffeur sur son crâne, quitta le cabinet, laissant son interlocuteur abasourdi, effondré dans son fauteuil.

Sans se presser, en homme qui sait n’avoir rien à craindre, il redescendit l’escalier, atteignit le perron accédant à la cour, traversa celle-ci et reprit place dans son automobile.

Un instant plus tard, la machine passait avec un roulement sourd sous la voûte de la chancellerie.