dante. Vous supposez bien que ces dossiers sont en lieu sûr, et que si j’étais arrêté ou sacrifié, ils passeraient au pouvoir de braves gens ayant intérêt et plaisir à les rendre publics.
Et son interlocuteur accablé, gémissant à demi-voix :
— Il nous tient.
Von Karch ricana :
— Voici une parole sensée qui vous sauve. Excellence.
Remarquant un tressaillement nerveux du chancelier, le faux mécanicien continua :
— J’aurais été désolé de priver l’Allemagne de votre haute intelligence. Mais hélas ! dans la lutte pour la vie, chacun doit penser à soi d’abord. Si mes arguments n’avaient pas réussi à vous persuader, à comprendre que moi seul suis en mesure de dicter des conditions, j’aurais tout uniment sorti de ma poche le petit étui que voici.
Joignant le geste à la parole, il tendait vers le fonctionnaire sa main droite tenant une sorte de cylindre de cuir, dont la section supérieure laissait passer un tube d’acier analogue à un canon de revolver. Malgré lui, le chancelier eut un mouvement de recul, ce qui fit rire son adversaire.
— Ah ! vous comprenez que la mort est là-dedans. C’est cela même, seulement je n’ai pas de secrets pour vous ; je vais vous apprendre comment elle en peut sortir.
Et du ton d’un chargé de cours professant du haut de la chaire :
— Ceci est un engin imaginé par un diable rouge, (socialiste), que j’ai arrêté naguère et conduit à la forteresse de Spandau, où il a été oublié par ordre. Un savant, ce pauvre diable rouge, un chimiste doublé d’un mécanicien, qui aurait trouvé la fortune s’il ne s’était noyé dans la politique. Ceci est un véritable bijou. En appuyant sur certaines protubérances, à peine visibles à la surface de l’étui de cuir, je déclancherais des ressorts, lesquels, par le canon de métal, projetteraient à l’extérieur une jolie petite balle de nickel ; une petite balle creuse, un obus minuscule. Que ce mignon projectile rencontre un obstacle, au plus léger choc, il éclate, s’émiette en poussière impalpable et met en liberté l’acide carbonique liquide que recèle sa cavité. Vous concevez l’expérience. L’acide carbonique reprend instantanément la forme gazeuse, en produisant un refroidissement de plus de cent degrés au-dessous de zéro. La quantité d’acide carbonique étant minime, la volatilisation est sans danger pour le tireur, placé à quelques pas de distance. Mais celui qui a servi de but est réfrigéré à bloc, son sang se glace dans ses
