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L’AÉROPLANE-FANTÔME

— Vous résisteriez ? fit-il d’une voix menaçante.

Mais l’interpellé secoua paisiblement la tête.

— Je n’aurai pas à le faire, Excellence, parce que vous-même vous vous ferez un plaisir de vous conformer à mes désirs.

— Et S. M. l’Empereur aussi, sans doute ?

Von Karch s’inclina et laissa tomber ce seul mot :

— Parfaitement !

Puis, avant que l’Excellence, désarçonnée par cette incroyable réplique, eût pu placer une protestation, il reprit :

— Ne vous émotionnez pas. Tout vous sera clair dans un instant. Une simple observation pour commencer : un petit détail aurait dû vous ouvrir les yeux sur mes facultés de défense. Depuis dix années, j’ai travaillé au Service, et je suis resté pour vous sous le masque. Vous ne connaissez pas ma véritable identité. Vous avez tous vos agents dans votre main, sauf moi.

Un nuage passa sur les traits du prince. Comme malgré lui, il approuva :

— C’est vrai !

— Rien que cela, M. le chancelier, aurait dû vous indiquer qu’il ne convenait pas de m’appliquer le traitement sous lequel se courbent les agents vulgaires.

Arrêtant du geste une réplique provoquée par cette remarque impertinente, l’espion poursuivit :

— Du calme, je vous en prie. De la discussion courtoise seule jaillit la lumière. Je suis tenace et adroit ; vous le concevez encore mieux à présent que tout à l’heure. Et bien, ayant prévu que l’heure des déboires pourrait sonner… Concluez. J’ai pris mes précautions, n’est-ce pas ? Je me suis forgé des armes.

— Quelles armes ? gronda le chancelier, essayant de secouer l’emprise de son interlocuteur.

— Oh ! la question m’étonne de votre part, Excellence. Voyons, j’ai tenu pendant dix années entre mes doigts tous les fils de notre système d’espionnage ; et je n’aurais pas constitué sur vous, sur votre entourage, des dossiers dont la révélation entraînera votre disgrâce, ébranlerait le trône. Mais, si je n’avais pas fait cela, vous seriez en droit de me mépriser, et ce droit, Excellence, vous ne l’avez pas.

— Misérable ! rugit le prince, incapable de se contenir plus longtemps.

L’insulte n’émut pas l’interpellé. Sa large face demeura souriante.

— À quoi bon la colère impuissante, Excellence, fit-il avec une ironie mor-