— Pourquoi ?
— Monsieur le préfet oublie que j’ai trois filles dactylographes. Elles manqueront le bureau aujourd’hui et abattront les copies dans leur journée. Ce soir, nous ferons la distribution nous-mêmes. Mes petites sont de braves enfants. Je leur dirai : Motus, et elles se tairont.
Pour toute réponse, M. Lepiquant serra énergiquement la main de son subordonné.
— Merci, Maillard ! Allez, les minutes sont précieuses.
Et son interlocuteur l’ayant laissé seul, le préfet endossa son pardessus, mit son chapeau, tout en formulant d’un ton de bonne humeur :
— L’ambassade fulminera, le cabinet me tancera d’importance, mais je m’en moque ; l’effet utile sera produit, et cela seul présente de l’Intérêt.
Sur quoi, il sortit, non sans fermer soigneusement la porte. Sa précaution le fit sourire.
— Pour ce que ça sert, marmonna-t-il, avec des clients comme Miss Veuve.
Mais au moment où il traversait en coup de vent l’antichambre, le gardien courut après lui.
— Monsieur le préfet, une lettre que l’on vient d’apporter pour vous.
— Donnez.
Dans sa hâte, M. Lepiquant allait glisser la missive dans sa poche, remettant à plus tard d’en prendre connaissance, mais ses yeux se portèrent machinalement sur la suscription et il se figea sur place avec un geste stupéfait. Il avait lu :
« Envoi de M. V.
à Monsieur le Préfet de police. »
M. V. ; les initiales de Miss Veuve.
D’un coup d’ongle, il déchira l’enveloppe, déplia le papier enclos à l’intérieur. Il reconnut sur-le-champ les caractères dactylographiques du volumineux rapport reçu à son arrivée.
Rapport et lettre avaient été tracés au moyen d’une même machine.
Mais les termes de la correspondance lui semblèrent encore plus surprenants que les signes dont ils étaient formés.
« Cinq criminels ont trouvé la mort dans le sinistre de la rue du Parc-de-Montsouris, disait l’épître. Ils sont réduits à un état de pulvérisation qui ne permettrait à personne de les identifier. Je vous donne donc leurs noms :
Chavarol, anarchiste militant, évadé des bagnes du Maroni.
