Redevenant maître de lui-même, il se leva, sans précipitation, et suivit le domestique.
Mais quand il eut dépassé la ligne de troënes bordant le tennis, sa démarche changea tout à coup. Il se prit à courir vers la maison que l’on apercevait à environ deux cents mètres.
Courir ! Gédéon Fairtime ! Quel était donc le correspondant téléphonique à l’égard duquel il manifestait un tel empressement ?
Sans ralentir sa course, il escalada les dix marches du perron accédant à la terrasse aux balustres de marbre, sur laquelle s’ouvraient les portes-fenêtres des appartements du rez-de-chaussée. Il traversa un salon luxueux, un couloir, et se précipita dans un vaste cabinet de travail-fumoir, où la sonnerie d’appel du téléphone tintait rageusement.
Et cependant, M. Fairtime prit le temps de fermer la porte d’un tour de clef. Après quoi seulement, il gagna l’appareil téléphonique et murmura :
— Allô ! Allô ! votre très obéissant est à vos ordres.
La formule prononcée eût, elle aussi, stupéfié ceux qui eussent pu l’entendre.
Lord Gédéon s’intitulant très obéissant, lui, l’homme le plus indépendant de la création !
… Consulter sur deux points, apportait le courant à l’oreille du gentleman, qui répondit aussitôt :
— Deux, trois ou quatre… un nombre quelconque plaira toujours à mon dévouement.
— Vous avez le verbe clair ?
— Clair comme le chant du coq.
— Un coq de combat, j’espère.
— Oui, car il a ses lettres de noblesse.
Quel singulier dialogue !
Évidemment, les phrases échangées constituaient un signal convenu à l’avance. En effet, le dialogue devint moins nébuleux :
— Cher lord, il s’agit de François de l’Étoile.
— Ah !
Eh mais ! à Londres comme à Berlin, on s’occupait donc de cet enfant, trouvé vingt-six ans auparavant sous le porche géant de l’Arc de l’Étoile, de cet être infime, enveloppé de langes sans aucune marque, et qu’un agent de police avait porté paternellement au poste le plus voisin, où l’Assistance publique en avait pris possession.
— J’ai fait examiner, sans en dévoiler l’usage, continuait l’interlocuteur
