retentit, et le malheureux roula sur le sol le crâne troué.
« Trois gaillards, coiffés de chapeaux mous rabattus en cloche, le bas du visage couvert par des barbes épaisses firent irruption dans le fourgon, renversèrent Felton. Lequel l’a poignardé, il ne saurait le dire. Tout cela s’est passé plus vite qu’on ne le peut raconter.
« Il ressentit un choc à la poitrine, une douleur inexprimable, et il s’affaissa sur le plancher. Les assaillants le crurent mort. Sans plus s’occuper de lui, les inconnus prirent les barres d’or l’une après l’autre, et les firent glisser au dehors sur la voie.
« Les traces, relevées par l’enquête, démontrent qu’ils ont opéré ainsi, et de plus que l’on est en présence d’une bande redoutable, car des affiliés stationnaient sur la ligne. Ils ont enlevé les précieux lingots, et leur trace a été perdue, dans les bois de Lincolt.
« Et le train stoppe de lui-même. Quelqu’un a fait fonctionner le frein automatique. Qui ? Les bandits sans doute, pour descendre sans risquer une chute.
« À présent, gentlemen, vous en savez autant que moi ; laissez-moi aller à mes affaires, et retournez aux vôtres, si vous en avez toutefois.
Sur cette péroraison, l’inspecteur sauta à terre, sans que personne s’opposât à son mouvement, et s’éloigna on homme pressé de regagner le temps perdu.
Le groupe dont il occupait le centre se disloqua, les citoyens ainsi renseignés considérant comme un devoir d’aller renseigner leurs amis et connaissances.
Deux personnes seulement demeurèrent près de la borne : un homme et un jeune garçon.
L’homme portait des cheveux blonds bouclés, une barbe soyeuse, dont la coupe impeccable trahissait des prétentions au charme, prétentions que narguaient une épaule sensiblement plus haute que l’autre et des jambes cagneuses. Les lunettes d’or à la fine monture, le complet loutre à rayures de nuance plus claire démontraient son admiration pour les snobs new-yorkais.
Enfin, il était coiffé d’un chapeau gris, à ruban ponceau, et il brandissait prétentieusement un jonc d’un jaune éclatant, terminé par une poignée d’or, recourbée en lacis compliqués, élucubration maladive de quelque ciseleur en mal d’art nouveau.
