que dans son pays, l’habitude veut que la légitime tienne la chandelle… Eh bien, c’est du propre, chère Madame !
Nue comme un ver — un petit ver bigrement joli — elle sortit de derrière le paravent, les mains étalées, comme tout modèle à sa première séance, aux places que leur assigna la pudique Vénus du Capitole.
Archibald était debout devant un chevalet, sa femme devant un autre.
— Montez sur le table ! dit sèchement le peintre.
— Sur le coin ? interrogea Zouzoune qui n’était pas sans avoir entendu raconter bien des choses.
Et elle se dirigea, résignée, vers l’énorme table Louis xiv qui encombrait le milieu de l’atelier.
— Pas ce table-là !… Le celui à modèle ! fit Archibald en désignant une sorte d’estrade… Prenez le pose que vôs voulez… Le pose de ma œuvre, c’était tout de même jamais le pose de la modèle.
— Alors, je reste comme ça ! grogna Zouzoune en grimpant sur l’estrade, la main droite serrant toujours son nichon gauche, l’autre main obstruant l’endroit où elle s’applique d’elle-même, le bras étant allongé sans raideur vers l’axe du corps.
Déjà, brandissant des brosses plus vastes que des cuillers à pot, le peintre et sa femme, chacun de son côté, maculaient d’incohérentes bigarrures deux toiles blanches naguère si belles encore, dans leur candide et simple nudité. À peine, de temps à autre, jetaient-ils un vague et rapide regard vers Zouzoune, qui profitait lâchement de leur inattention pour modifier la pose, se piéter sur la jambe droite dès que la gauche commençait à se fatiguer.
Cependant, la petite songeait, ahurie :
— Ah ça ! On dirait qu’ils peignent pour tout de bon !… Alors, qu’est-ce qu’il chantait, le camarade du mari à maman ?… Il a pas du tout l’air d’en vouloir à ma vertu, le vilain singe d’Amérique… Faut-il que ça manque de goût, ces sauvages !
Archibald, en effet, accordait aussi peu d’attention à son joli modèle, que de respect aux règles les plus élémentaires de l’anatomie et du coloris. Du reste, peignant toujours avec furie, il ne semblait pas songer à concéder le moindre repos
