dure de Noël. Des jambons, des langues, des flèches de lard, étaient suspendus au plafond ; un tournebroche modulait son éternel tintement auprès du foyer, et l’horloge faisait tic-tac dans un coin. Une table en sapin bien lavée s’étendait sur tout un côté de la cuisine, chargée d’un magnifique morceau de bœuf froid, et autres viandes substantielles, auprès desquelles deux grands pots à couvercle pleins d’une ale écumeuse semblaient monter la garde. Des voyageurs de bas étage se préparaient à attaquer ce formidable repas, tandis que d’autres étaient assis, fumant et commérant au-dessus de leur ale, sur deux bancs de chêne à dos élevés, au coin du feu. Des servantes proprettes couraient affairées çà et là, d’après les instructions d’une fraîche et remuante hôtesse, mais qui saisissait encore à l’occasion un moment pour échanger un mot badin et provoquer un rire général dans le groupe autour du feu. La scène réalisait complètement l’humble idéal du pauvre Robin au sujet des jouissances du cœur de l’hiver :
Le bois au front feuillu se découvre à présent
Pour honorer Hiver et ses cheveux d’argent ;
Un hôte pas trop triste, une hôtesse jolie,
Et puis un bon pot d’ale avec une rôtie,
Du tabac, et dans l’âtre un grand feu de charbon,
Sont choses que réclame une triste saison[1].
À peine venais-je d’arriver à l’auberge qu’une chaise de poste s’arrêta devant la porte. Un jeune gentleman en sortit, et, à la lueur des lampes, un regard me permit d’entrevoir une physionomie que je crus reconnaître. Je faisais quelques pas en avant pour le voir de plus près, lorsque ses yeux rencontrèrent les miens. Je ne m’étais pas trompé : c’était Frank Bracebridge, jeune homme plein d’entrain et de gaieté, avec lequel j’avais autrefois voyagé sur le continent. La reconnaissance fut extrêmement cordiale, car la vue d’un ancien compagnon de voyage évoque toujours le souvenir d’une foule de scènes agréables, d’aventures singulières et d’excellentes plaisanteries. Agiter tout cela dans une passagère entrevue, à l’auberge, était chose impossible ;
- ↑ Almanach du pauvre Robin. 1684.
