La femme Teston eut un soubresaut ; elle répondit avec dignité, une main sur l’estomac, à gauche :
— Vous vous trompez, Vatard, Alexandre a été le seul homme que j’aie aimé !
— Enfin, reprit le père, à bout d’arguments, en voilà assez ! Parlons de tout ce que vous voudrez, excepté de cela… Nous ne sommes pas ici pour nous castiller, et puis d’ailleurs, comme la noce n’aura pas lieu demain, faites-moi pour l’instant le plaisir de me ficher la paix !
Alors la soirée devint morne. La femme Teston tira l’aiguille sans desserrer les dents ; Céline remit, expectorant de temps à autre un long soupir, des boutons à ses camisoles.
Vatard ralluma sa pipe et la fuma, très sombre, prévoyant des querelles sans nombre, des ennuis sans fin.
Et tandis qu’ils se morfondaient, les uns et les autres, Auguste et Désirée riaient comme des fous. — Céline n’avait pas prévenu sa sœur de l’assaut qu’elle voulait tenter. — Auguste avait bien dit à la petite qu’il était décidé à la demander en mariage, mais elle, qui avait toujours craint un refus du père, avait repris courage, ce soir-là. Persuadée que son prétendu était très séduisant, elle ne doutait plus qu’après avoir un peu grogné, Vatard ne l’acceptât pour
