Il se releva et étira longuement ses membres meurtris.
Puis il appela :
— Café !
Mais Café n’était nulle part.
Le vieillard le pressait de questions. Il lui expliqua ce qui venait de se passer. Le vieux ne cessait de lever les bras au ciel et de dire :
— Mon Dieu ! Mon Dieu ! La fin du monde est proche !
Il parlait comme le père Latulippe !
Café avait réussi à éveiller toute la maisonnée.
Dix ou douze personnes : hommes, femmes et enfants étaient maintenant groupés autour du détective qu’ils accablaient de questions.
Soudain Café fendit cette foule et vint déposer aux pieds de son maître un des sacs de la caverne. Le détective voulut lui faire une caresse de remerciement. Mais déjà le chien fuyait de nouveau.
Quelques minutes après, il revint tenant dans sa gueule le deuxième sac. Puis ce fut au tour du troisième.
— Bon Café ! dit Jules, se penchant sur lui, tu es le meilleur chien du monde.
XVI
L’ANNEAU DE FER
— Vous êtes encore en retard, monsieur Laroche.
Jules Laroche sourit à Madeleine :
— Vous vous trompez, mademoiselle, fit-il. Je ne vous avais pas promis d’arriver à 9 heures ce matin. D’ailleurs, j’ai bien failli ne pas venir du tout. Un peu plus, et je prenais le train pour l’éternité. Ah ! sans ce brave Café, ma carcasse ne vaudrait pas cher actuellement.
La bête remuait joyeusement le corps.
Le détective raconta à la jeune fille le drame de la nuit précédente. Celle-ci frémit en entendant cette histoire. Elle leva ses grands yeux purs sur le détective. Il semblait y avoir un peu de tendresse, un peu d’amour dans ce regard. Elle ne connaissait Jules que depuis quelques heures, et déjà son cœur battait plus vite à son arrivée. N’avaient-ils pas risqué leur vie, bravé des dangers ensemble ? C’est dans le péril que les grandes âmes sœurs se cherchent, se frôlent et se comprennent.
Après avoir été remettre les trois sacs entre les mains du chef de la police provinciale, à Québec, le jeune homme avait pris la route de St-Henri.
— Mon fidèle Tricentenaire est toujours ici ? questionna-t-il.
— Oui. Il n’a pas fermé l’œil de la nuit.
En ce moment, il déjeune, son revolver sur la table, près de lui. Il n’a pas voulu que le père Latulippe se couchât dans notre chambre de réserve. Le vieillard dut se résigner en pestant à dormir sur un sofa, dans la pièce même où votre secrétaire a passé la nuit.
— Vous n’avez pas eu d’autre alerte après mon départ ?
— Non. Tout a été bien tranquille.
Tricentenaire parut. Son maître lui dit d’aller se mettre au lit, qu’il l’avait bien gagné.
Madeleine apprit au détective que le père Latulippe dormait encore, ronflant comme un orgue. Le notaire n’était pas encore levé, lui non plus.
— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit alors Jules Laroche. Il ne faut point laisser le temps aux bandits de réfléchir et de se réorganiser. Nous devons agir vite. Je regrette d’éveiller le père Latulippe. Mais c’est absolument nécessaire.
Le vieux se fit tirer l’oreille pour se lever, mais il finit par sourire aux câlineries de Madeleine et par se décider à prendre son chapeau.
Le détective leur déclara, quand ils furent tous assis dans le Sedan, Madeleine et lui à l’avant, et le père Latulippe et Tricentenaire sur la banquette d’arrière :
— Il va nous falloir agir avec la plus grande prudence. Nous sommes rendus à la dernière étape. Il se peut que Labranche ait un émissaire caché dans les environs qui nous guette en ce moment et qui va nous suivre jusqu’à la fosse du noyé. Soyons donc sur nos gardes. Tricentenaire est armé. Moi, de même. Vous, mademoiselle Madeleine ?
— Oh ! moi, j’ai mon mignon revolver dans mon corsage.
— Il n’y a que vous, père Latulippe, qui êtes sans défense.
Le détective voulut donner au vieillard un revolver qu’il sortit d’une des pochettes du Sedan.
Mais le centenaire eut un grand geste comique :
— Non, non, pas de ça ! Jamais ! répondit-il, un pistolet, c’est bien trop dangereux. Je pourrais me tuer sans le vouloir avec ça.
C’était inutile d’insister. Le détective savait qu’il ne réussirait pas à vaincre l’entêtement peureux du père Latulippe.
L’automobile s’ébranla et prit, quelques arpents plus loin, la vieille route du Petit St-Henri.
