Un homme qui trouveroit dans une contrée déserte les ruines d’un superbe bâtiment, concluroit aussi-tôt que cette contrée a été anciennement la demeure d’un peuple civilisé ; mais s’il n’y rencontroit rien de pareil, il lui seroit impossible de tirer cette conclusion. L’histoire nous apprend ce qui s’est passé dans les âges précédens ; mais, pour en être instruit, il faut lire les volumes qui la renferment, & remonter de témoins en témoins jusqu’aux témoins oculaires de ces événemens reculés. En un mot, nos raisonnemens ne sont qu’hypothétiques, autant de fois qu’ils ne s’appuyent pas sur quelque fait qui frappe les sens, ou dont la mémoire garde le dépôt. Les chaînons auront beau être liés entr’eux, la chaîne entière ne tiendra à rien, & ne pourra nous assurer d’aucune existence réelle. Vous rapportez un fait, je demande quelle raison vous avez de le croire : cette raison ne peut être qu’un autre fait lié au précédent : or, comme cela ne peut pas aller jusqu’à l’infini, il faut nécessairement qu’à la fin vous vous arrêtiez à un fait actuellement présent à vos sens, ou retracé dans votre souvenir :
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Essais.
